僕が想うよりずっと#1　車窓越しの橙色に瞳を貫かれて、ラウダは思わず固く目を瞑った。
　メインシャフトを降下中の一瞬の閃きだったにもかかわらず、夕日の残像が網膜に焼き付いて離れない。視神経を通して強烈な不快感が脳へと伝わり、頭の中が不規則に揺れる感覚がより一層強くなる。
　間を置かず胃の底が不自然に引き攣り出した。とっさに両手で口元を押さえる。意思に従わない消化器が肋骨の檻の内で好き勝手に蠢いている。みぞおちから込み上げてくる異物感に、全身がぞわりと総毛立った。

　腹の中が落ち着きを取り戻し、喉の奥でわだかまる苦痛が緩和される頃には、体中にじっとりと冷や汗をかいていた。
　吹き出た汗が薄手のインナーを突き抜けてカーディガンにまで達している。膝上に置いた買い物袋の下では行き場を失った熱がこもって太腿にまとわりついていた。座席の背もたれの狭間で、柔らかな布地が肌に張り付く感触が気持ち悪い。

凍える指先#2　不意にカトラリーを握る指先の異変を察知した。爪の先からすっと冷えていく感覚。ここ最近、毎日のように襲われている症状だ。
　どうしてこのタイミングで――そう歯噛みしたくなるのをこらえて、ラウダは音を立てぬようナイフとフォークをプレートに置いた。白くてい丸い磁器の上には、白身魚のムニエルとミモザサラダがまだ半分近く残っている。
　また今日も食事を残すことになるのかと、飲食すらままならない自分の体に失望する。ここ一週間、外食時に完食できたためしがない。



　同席しているブリオン社のCTOとジェターク社のCTOは早々に食事を終えて、タブレットを手に共同開発する新規MSの設計の話をしている。数年先のことではあるが、学園を再建させた暁には、新しいMSを実習用の機体として納入する計画になっていた。

儚さと優しさを噛みしめる　真っ白な器に注がれた黄金色に透き通ったスープ。しっかりと茹でられてスープの底の方を泳ぐ細めの麺。切り落としのベーコンのようなチャーシューに、白身部分がほんのり茶色に色づいた半熟の味玉。少し長めにカットされたメンマに、ツンとした鮮やかな香気を放つ白髪ねぎ。
　メニューにある中で一番安い故かもしれないけど、これが比較的オーソドックスかつシンプルな塩ラーヌードルの構成らしい。
　僕は器を上から覗きこんで、わざと芳醇な香りの直撃をくらいに行った。ほかほかと立ちのぼる白い湯気を吸い込めば、鶏出汁の豊かな匂いで鼻腔の奥まで満たされる。
　一度食欲をそそる香りを嗅いでしまったらもう、目の前のラーヌードルのことしか考えられなくなってしまう。長時間の商談の疲れと空腹で回らなくなっている脳が、いいから早く食べろとせっついてくる。何時間も空っぽの胃が刺激されてぐうと唸った。

Route extra　朝から工場の視察続きで疲れたから、寄り道しないで早くホテルに戻りたい。そう訴えて最後まで運転席で渋っていたラウダの手を取って、半ば強引に砂浜まで連れ出した。
　一歩踏み出す毎に、素足の裏に、昼間の日差しを蓄えた砂の温度を感じる。ビーチサンダルという水辺御用達のアイテムはこの車には積んでいない。今あるのは私服用のスニーカーとローファー、スーツに合わせた革靴だけだ。帰りの道中、窓越しに海岸線沿いの景色に魅せられた俺が、唐突に海を見ようと言い出したのだから当然だ。
「わっ」
　ラウダが驚いて右足を大きく上げる。足元には緑色のガラス片が転がっていた。よく見ると角がとれて丸くなっている。いわゆるシーグラスというやつだろうか。

今ある愛だけじゃたりない#3　甘味だけで満たそうと酷使された腹を抱えて、二人でモール内のベンチに背中を預けていた。なんとなく頭がぼーっとする。大量の糖分を立て続けに摂取したためか、体の中で処理が追いついていない。
「大丈夫？　兄さん」
「……大丈夫だが、初っ端からゴルゴンゾーラと蜂蜜のピザを食うことになるとは」
「ごめん。どうしても今日は甘い物が食べたくて」
「いや、構わん。好きな物を食べろと言ったのは俺だ」
　昼食前の宣言通り、ラウダと一緒にピザとワッフル、特大のパフェを平らげた。そしてダメ押しのフルーツジュースのメガサイズで遅い昼食を締めた。胃の容量的には、まだまだ問題なく入る。だが学生の時よりも明らかに消費カロリーが少ない生活をしている今、追加で何かを胃に入れることは大いに躊躇われた。

今ある愛だけじゃたりない#2「ただいま、兄さん」
　右手には出張の時によく使っていたスーツケース、左手にはみっちりと中身の詰まったボストンバッグ。人波にのまれながらゲートをくぐって現れたラウダの両手には、それぞれ大きな荷物が握られていた。
「おかえり。随分とデカイ荷物だな」
　無重力空間とはいえ、荷物二つに体を挟まれて窮屈そうにしていたため、寄ってきたラウダの左手からボストンバッグを受け取る。布地の上から軽く叩くと、硬い手応えが返ってきた。
「それ、株式会社ガンダムのスタッフから、持っていけるだけ持っていけってたくさんのお土産を持たされたんだ。兄さんが好きなコーヒー豆も勿論入ってる。今後とも弊社をご贔屓にお願いいたします、だってさ」

今ある愛だけじゃたりない#1　現在時刻12時35分。ラウダの乗った連絡艇の入港予定時刻は12時45分だ。
　連絡艇の入出港情報を示すサイネージと、コンコースの奥に広がる店舗との間で何度も視線を往復させる。どれだけ繰り返し見たところで時間の流れが早まる訳もないのに、我ながらせっかちだと思う。

　ここらの宙域で一二を争う規模を誇る大型商業フロントの宇宙港なだけあり、大勢の買い物客がひっきりなしに目の前を行き交っている。日曜日の昼ともなれば、家族連れで出掛けたりするのだから尚更だ。
　スピーカーからは各店舗のセール情報や新作情報を告げるアナウンスが常に流れている。購買意欲を促進させるはずのそれが、今は何かと気に触ってしまう。どうにも急いて落ち着かない。このコンコースを弟との待ち合わせ場所に指定した一昨日の自分の考えの浅慮さに、少しのいらだちと呆れを覚えた。

凍える指先　シャトルの窓際のシートに体を深く預けると、ラウダはできるだけゆっくりと、意識して細長く息を吐き出した。頭の中でざわついてリフレインする思考を追い出すように、そっとまぶたを閉じる。肺の中を空にするイメージを浮かべる。何も気体を含まずに閉じた肺を、時間をかけて、再び空気で満たして広げていく。
　二回深呼吸を繰り返してから、静かにまぶたを開いた。胸の中心に手を当てる。
　発作の前駆症状は、今のところ感じられない。
　
　過呼吸のような発作に、ここ最近で三度襲われている。いずれも一人で行動している時に発症しているが、幸いなことに症状は重くない。呼吸のリズムを整えるよう気をつけていれば、息苦しさはものの数分で消えていく。