組長の恩返し　その日は生憎の雨だった。
　しかし、ありがたいことに店は盛況で、スマホには、学校帰りに買い物をしてきてくれ、という連絡が入っていた。母からのメール通りに、影浦は学校帰りにスーパーに寄って、ディナータイムに間に合うようにと、普段はあまり通らない近道をする。室外機と、業務用のゴミ箱がひしめき合う、そんな道に──

「……あ？」

──その、美しい男は、死んだように眠っていた。

◇◆◇

「ただいま」
「おかえり雅人、おつかいありがとね。レシートはいつも通りテーブルの上にお願い」
「おー」
「雅人、ちゃんと学校行ってっかー？」
「行ってるっつーの、あんたらも飲みすぎんなよ」

　家の一階部分の店に顔を出し、母にエコバッグを渡せば、母はニッコリと笑ってそう言った。マスクを外して母に返事をしながら、もう既に出来上がっている常連客に会釈をして、影浦は再度マスクをする。それから、店の引き戸に手をかけて、半分身体を出したところで、ふと母を振り返った。

霊柩車　まだ霧が濃い朝。
　定速を取り締まる警察をサボは300キロ出して振り切った。
　ビームみてえなバックライトで目つぶししながらだとんでもねえ。
　海沿いを爆走する車を雨が殴りつける。
　
「ただの定速だろ、金払えばいいじゃねえか逃げなくたって」ペットボトルの口を開けたお茶を渡す。
「おれ免許持ってない」
「えっ」
「エース寝てるし、車のなかひっかきまわされると困る」サボはミラーを見ながら笑った。
　
　後ろからふたつのデカい段ボールに挟まれたエースの寝息が聞こえる、寝てんのかよ。
　ありがと、とおれにペットボトルを戻してサボはにこにこスピードを上げる。
　車通りの少ない道とはいえ常時80キロで走るサボに赤信号は見えてない、おれとエースの家は屋敷から歩いていける距離だってのにかっ飛ばすからここだぞって言う前にとっくに通り過ぎた。

想像の友幻想は火から生まれ、影の上で踊り、黒い煙になって消える。 道化師も魔術師も同じ運命を避けられない。 神秘に導かれた人々の関心の中で延命していた空虚なものは、巨大な時間の流れの中で無視され、不在の無限のリストの末に自分のつまらない名前を付け加える。 絶え間ない自己証明に失敗した後、彼らは死んだまま、運がさらに悪い場合、依然として延命したままほこりを被ることになる。
より局所的な幻想も同じだ。 例えば、子供の想像の友のようなものだ。 彼らは子供の小さな天才性が実は何でもなかったという事実が百日下に現れる年齢になると、幼年のおもちゃ箱の中に打ち込まれる。
要は認識の問題だということだ。 たとえ神秘が真実の奇跡であれ、実に幻覚そのものであれ関係なく、幻想という名前の下で彼らは同じ審判台に上がる。 そのように巨大な存在ということが逆説的にも小さな子供に死活をかけるのだ。