死んでも、なんて──ぱちん、とスイッチが弾かれた音がした。
閉じた瞼にすら眩しい光が届き、薄闇に覆われた視界が明るくなる。
「センター長さん、そんなところで寝てたら風邪ひいちゃいますよ？」
ぼんやりとした頭を持ち上げると、いつものテーブルの上には散乱した資料と、つけたままのパソコン。見られて困るものは開いていないようだ。
「……すみません。資料のまとめをしていたら、つい」
軽くため息をつきながら、車椅子の背もたれに寄りかかると『ギッ』と不快な音を立てる。眩しくなった所内の明るさに目を細め、上半身を伸ばすと身体の節々が痛むのを感じた。

そういえば、何日ここに籠っていたのだろうか。もう長いこと外の景色を見ていない気がする。
ノートパソコンを閉じると、表のパネルが目に入る。調査員であるあざみとジャスミンが、調査先のお土産とどこから見つけてるくる各地のステッカーがベタベタと貼ってあった。微笑ましく思うと同時に、意識していなかった疲労感に襲われる。

勘違い通路の照明は相変わらず無機質な光を放ち、白い壁に沿って等間隔に配置されたドアが静かに並んでいる。最新の研究施設というのはどこもかしこも似たり寄ったりだ。清潔で、無駄がなく、冷たい。

「ふぁ〜……」

モブ職員——いや、彼には名前があるし、役職も貰っている。彼は大きくあくびをしながら、手に持ったタブレットを適当にスクロールしていた。仕事の合間のちょっとした息抜き……というより、完全にサボりだった。

この時間帯はほとんどの研究員が食堂に行っているか、仮眠室で束の間の休息を取っている。つまり、廊下を歩いている人間はほとんどいない。誰にも見られなければ、多少だらけても問題はない——そう思いながら、彼は気怠そうに足を引きずるように歩き続ける。

賀玄の話————

極夜


長く生きていると必然的に過去が長くなる。
思い出が増えるとその分思い出すことも多くなる。
あまりに長い人生の中で、気が遠くなるような時間の中で生きる者たちは、新鮮な感情を保ち続けることができるのだろうか？


血が錆びて黒くなるように、そのとき生まれた思いや、忘れたくない感情や、欲情、それらを色褪せることなく心の内側に保ち続け、火を灯し続けられる人間は一体この世にどれだけ存在するだろう。


————


夜の帳がおりて、辺りは暗くなっていた。
ある食堂はほんの少し前に店閉まいをしたばかりで、建物の中にはまだ明かりと人影が見えた。

「何度も休んでって言ったのに。もう店も閉めたし戻って休んでて。後は全部やるから」

スズキさんからの貰い物【チャンドラ助けて】
　穏やかじゃないメールが来る。腐れ縁にして親友悪友の男から。どうしたと電話してみれば「暇なら家に来て」だと。
　
　チャンドラが家に来た。
「何これ」
　見た瞬間の反応はまぁ至極当然だろう。
「見てわかるだろ。タコ。オクトパス」
「それはわかってるよ。どうしたんだよ。生だろ」
「生どころか、まだ生きてます」
「ウソだろ！　…マジでどうしたんだよコレ」
「貰った。スズキさんから連絡があってさ」
　俺たちが海鮮好きって事覚えててくれて、「タコは好きかしら」と聞かれれば快く受け取る以外の選択肢なんてない。
　あの何でも料理するスズキさんが「生のタコは駄目なのよ。トラウマで。茹でてるのは大丈夫なんだけど」て言っていた。旦那さんが貰ったらしいが奥さんが駄目なことは知らなかったようだった。

知れば知るほどライト
現在は郊外のカリュドーンの子所属
通称無敗のチャンピオン
過去に地下闘技場、傭兵の経験あり
傭兵時代にホロウ内で仲間を失っている

ざっと調べて箇条書きで並べた内容をぼんやりと眺める。
郊外の協力者に適していると判断し色々なツテを使い他にも多々調べ上げたがどうにも知れば知るほど好きじゃないタイプだなと悠真は結論づけた。
まぁでも業務上のやり取りの相手に好意は不要、寧ろ絆される可能性が下がって良いだろう。なんて、好いていたって割り切る自分を笑いながら独りごちる。

大切な人を無くして、下を向いて立ち止まって死に焦がれている。

そんな人間がこの世に居ることも理解出来る。ライトの生い立ちも哀れであると言えばそうなのかもしれない。

別離／夢･


　夜中。降谷から呼び出された風見は、とある廃ビルに赴いていた。中に入り、真っ暗の中誰もいないことを確認する。懐中電灯を使い屋上まで階段を上り、扉を開けると、ポツンとひとつの影が見えた。その影から、鼻歌が流れてくる。90年代に放送されたドラマの主題歌で、今も歌い継がれている名曲だ。
　その影の主は風見が現れたことに気づく様子もなく、気持ちよさそうに歌っている。その影にひっそり近づき、
「……降谷さん」
サビが終わるタイミングで風見が声をかけると、ピタリと歌声が止む。影の主──降谷は風見の方に振り返ると、頭を掻き、照れくさそうに笑った。
「恥ずかしいところを見られたな」
「珍しいですね」
　普段ならこんなヘマはしないだろう降谷だ。風見が眉を顰めると、降谷は肩を竦んだ。曰く、歌いたい気分だったらしい。そういうときもあるだろう。