災い転じて福となせ！　開店前の静かなビデオ屋。カシャカシャとビデオのハードカバーが触れ合う音と小さな鼻歌が響く。「おはよー……」と眠たげな目を擦りながら階段を降りてきたリンは、カウンターの中で機嫌よく開店準備をするアキラと目が合うなり怪訝な顔をした。

「うわあ」
「おはようリン。お兄ちゃんに対していきなりうわあはないだろう。朝ごはんはそっちのテーブルに置いてあるよ」
「あ、ありがと。じゃなくて！　随分とご機嫌だね？お兄ちゃんが朝からテンション高いとなんか違和感って言うかぁ……」
「そうかい？」
「そうだよ！　鼻歌なんか歌っちゃって。わ、もうコーヒーまで買ってあるし！」

　作業部屋に入るなり、彼女はもう一度うわあと声を上げた。今度は喜色が色濃く滲んでいる。そうだろう。妹の好物のひとつであるエビアボカドサンドは、六分街のコンビニにはごく限られた日にしか売られていない上に朝一に行かないとすぐ売り切れてしまう人気商品だ。

分岐旬、父さんは救助に行ってくるから、ここは任せてもいいか？
すぐ戻るから、終わったらまた遊んで飯食って帰ろう
だから弟と此処で待っててくれ

頼んだぞ、お兄ちゃん…
ワシワシと頭を撫で回され唖然としている間に父さんはゲートに消えていった

ボサボサ髪のままこちらを見つめてくる弟の手を取り騒然としている場から避難する

「父さん強いし、すぐ戻ってくるよ」
「…ん」

花壇の縁に腰掛ける弟に避難途中で買ったお茶を渡すと素直に受け取り、2人並んで遠くからゲートを眺める

「やっぱり父さん、かっこいいな」
「…そうだな」

次々にゲートから人を運び出しまたゲートに入っていく父さんの後ろ姿が見える
やっぱり父さんは、すごい


「遅いな…」

次第にゲートから出てくる間隔が長くなり、比例するように不安が募っていく

もうここまでくれば、驚くこともない。
アダムがまた大きくなっていた。
本人は呑気に寝息を立てながら寝ている。

「起きろ！！アダム！！！朝だぞ！！！」
「ウワッ！うるさ！！なに？！なんだッ？！」
ベッドから転がり落ちるようにアダムが起きた。
間抜けな姿に笑い飛ばしたくなるが、綺麗な顔が視界に入ると、そんな気持ちも消失した。



「うぅーん…10代なのはわかるけど…」
「ハイスクール生くらい…か？」
エンジェルとハスクはアダムをじろじろ眺める。
「そんなジロジロ見るんじゃねぇ。無粋だぞ」
「うん、だいぶ性格があのアダムになってきたね！」
太々しい態度で、ふんぞり返る姿は正しくあのアダムであるが、容姿はまだ幼い。
昨日の夜明けの光に照らされて、黄金に輝く瞳が脳裏にこびりついて離れない。

伝わるぬくもり　送迎のバスから降り、吐いた息は白く、すぐ様消え入る。
　吹く風は冷たく、肩をすくめて身震いするオールマイト。
「12月にもなるとほんとに寒いね、二人共平気かい？」
　自分の後ろに続いてバスを降りて出てくる爆豪と轟を振り返り声をかける。
「こんくらい何ともねェ」と口元をマフラーに埋めて、そこから少し覗く鼻の頭を少し赤くしている爆豪。
　轟は白い息を右側から吐き出しながら「俺も平気です」と答える。
　二人の個性を考えると、自分ほど寒がっていないのも納得する。
「子どもは風の子って言うものね」
　オールマイトは冗談交じりな口調でそう言って、冷えた指先に息をはぁっと吐き、手をすり合わせる。
　その姿を見た轟が「オールマイト」と静かな声で呼ぶ。

地獄の騒動の中心、赤児の声が響き渡った。

地獄の王の登場により幕を閉じた争いは勝利を飾ったが、尊い犠牲もまた払ったのだった。
挫けそうな心を叱咤激励し、チャーリーたちは新たな希望を胸に、今まさに歩き出そうとしていた。
そんな中、響いた泣き声は親を求め、泣き叫ぶ悲痛な声だった。
そんな声を心優しきプリンセスが聞き逃すはずもなく、声の持ち主の元へと向かったのだった。

泣き声の持ち主はエクスターミネーションの指揮を取っていた男が、最期に息を引き取った場所にいた。


そこに死んだはずの男の姿はなく、代わりに小さな小さな赤児がいた。





◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ヴァギィィィーーーー！！！！！」
「うわっ！なに？！どうしたの？！」