はんぶんこ「千寿郎、兄と悪いことをしよう」
　にやりと笑った兄は、汗をかいた俺の手を引いてベッドを出た。両親の部屋と空っぽの自分の部屋の前を忍び足で通り、階下に降りる。キッチンに繋がるドアの蝶番の擦れる音すら気になって、慎重にドアを閉める。ぱっと明かりがついたのに驚いたが、センサーライトによるものだ。足元から広がる光の中で、兄が冷凍庫を開けている。流れ漏れた冷気が、ひやりと頬をなでる。その横で何かを探す兄の横顔は、実にうれしそうだ。「悪いこと」をしようとしているとは思えない。兄の真意がわからない。廊下に続くドアの擦りガラスが明るくならないことを祈っていた。
「ほら、千寿郎。お待たせ」
　兄の声にほっとして振り向くと、「悪いこと」にしてはちっぽけな、見慣れたものが差し出された。すでにパッケージは剥がされているが、そのアイスの名はすぐにわかった。真っ白な大福が、和菓子切用のスペースまで設けられた専用の容器にぽよんと二つ並んで納まっている。外の柔らかい皮と固すぎないアイスの組み合わせがたまらない、俺の大好きなアイスだ。

湯華繚乱庇の下に取り付けられた小さな提灯の明かりが、冷え込んでも尚熱い湯の水面に光を穏やかに反射している。その明るさを更に反射するのは夜灰色に染まった寒空から舞い落ちる氷の粒で、白い柔らかな花弁の様に揺れては幽かに煙る湯気の中水面に触れて解けていく。
湧き出る湯が注がれていく音としんしんと雪の降りゆく音。もう一刻。暫くすれば丁度此処から見える山の端がぼんやりと白んでくるだろう。
目を瞑り自然音に聴き入るユリウスの耳にふと静寂を割く声が聞こえた。

「ユリウス！」

聞き慣れた明朗快活な声だ。風情も何も其処にはあったものではない。
腰にタオルを巻き、盥を小脇に抱えたアルベールは、ユリウスが振り向く前に傍に近付いて湯に爪先を浸けた。そこで漸く様子を見る気になったのか、ゆっくりと横で身体を温泉の濁り湯に沈め、一度は置いた盥を引き寄せる。