ユリウスの隣では、今猫が鳴いている。というのは物の例えで、実態は完全に酔ったアルベールがその肩に凭れ掛かって管を巻いているに過ぎない。

「今日は随分とペースが早いじゃないか」
「…………誰のせいだと思ってる」

手にしていた葡萄酒のグラスを置き、空いた手で柔らかな金の髪を撫でると、それにじゃれつくように伸びた両の手が掌を掴んだ。

「またつまらない焼き餅を焼くのかい？」
「……なら、団長とあまり懇意にしないでくれ」

掌に彼の唇が触れる。それから吐息がかかった後一際大きく口付ける音が響いた。指の付け根に舌を這わせ、ともすれば口淫を施す様な蕩けた瞳で此方を見上げる。

「お前が、俺の知らない顔ばかり見せるんだ。不安にもなる……」

コトン、と搭乗している騎空艇の形を模したトロフィーをサイドテーブルに置く。

「君の言う通り余興に参加してきたよ」

充分な成果は出しただろう？とユリウスが同意を求めれば、アルベールはベッドに腰掛けたまま半ば自棄とも言えそうな色で頷いた。

「それにしても団長も凝り性だねぇ……余興だというのにこんなトロフィーまで用意して」

指先で金属細工で作された帆を撫でる。それを横目に映すアルベールの瞳は紅より色濃く濁っている。「そうだな」と打たれる相槌に普段の快活さは無く、再び口は真一文字に結ばれてしまった。

「……何が不満だと云うんだね」
「何も……」
「それにしては随分と機嫌が悪いじゃないか。最後まで見届けてくれたんだろう？」

郷愁と馨香艇着場は変わらず賑やかな様子を見せていた。貿易が盛んに行われているのは、行き交う人々がレヴィオンではまず見ない品々を運んでいることで見て取れる。
そして、その喧騒の中でも不思議と自分を探す相手のことは認識できるものらしい。大きな鞄の肩掛け紐を握り直したアルベールは、市場の方から此方へ歩いてくるユリウスの姿を直ぐに見留めた。

「ユリウス！」

腕を上げて、存在を主張すると彼の足取りが僅かに速まった。会議の合間を縫って出てきたのだろうか、正装は少し崩れている。

「……間に合ったようだね。まだ件の騎空団は到着してないのかい？」
「そうだな。あと少しで到着するとは思うんだが」

少し離れたところにある時計台の示す時刻は約束の時間よりまだ余裕がある。わざわざ見送りなんか来なくてもよかったのに、とアルベールが呟くと彼はそういう訳にも行かないだろうとその手に触れた。

雛子のような金の髪の中を何か小さいモノが出たり入ったりしている。それは時々頭を覗かせて、ちるりとその身と同じ位小さく可愛らしい鳴き声をあげた。
鳶色の小鳥は光の当たる角度によっては淡く桃色を返し、巻き毛なのかここそこの羽毛が毛羽立っている。長い尾羽を揺らし跳び回るそれはユリウスが手を伸ばすとぢっと低く不快な音を立てて指先を幾度も啄んだ。

「止めた方がいいぞ。それでさっき派手に噛まれたメイムが医務室行きだ」
「これはラブバードかい……？飼い主に懐く種では無さそうだが」

アルベールの周囲を跳ねる小鳥はどうもその髪がお気に入りらしく潜るように登り降りを繰り返している。ユリウスの言葉にアルベールは困った様に眉根を下げ、呟いた。

甘く芳醇な果実蒸留酒と珈琲の香りが辺りを包んでいる。これはどちらも、世話になっている騎空団の団員でそれらに詳しい者から教えてもらったものだから、品質には間違いないだろう。同じくレシピもよく行く酒場で聞いたものだから不味くなるわけがない。
アルベールは自室の机の上を綺麗に空け、材料をすべて並べて、よしと頷いた。簡単に出来ること、この時期は調理室が満員になること、誰にも見つかりたくはないこと、それを考慮すれば安全な場所はここしかない。
腕まくりをし、硝子の器の底に敷き詰めたビスケットへ抽出した珈琲を混ぜた蒸留酒をゆっくり注いでいく。菓子作りは先ず小麦粉を〜等と考えていたが、なる程、既存の菓子を流用すれば一部の工程を省くことができるのか。卵すら碌に割れない自分でも、こうやって作ることが出来るならば、他の料理にも挑戦してみるのも面白いのかもしれない。

ざりざりと新雪の上に1本の線を引く。

「それから、この線を越えて投げるのは駄目だ。そして、此処に相手が侵入したら負けだ。いいな？」

一通りのルールを確認し、そう告げるとアルベールの周りに集まっていた子供達は、わぁっとそれぞれの陣地へ戻っていった。
なんてことはない。ただの雪合戦である。
既知の報告ばかりの退屈な会議を終え、昼食を取ったアルベールとユリウスは騎士団の詰所に戻る途中で雪遊びに興じていた子供達に囲まれた。折角なら腹ごなしに付き合おうか、ということで彼らの遊びに混ぜてもらうことにした。ただそれだけの話だ。

開始の号令と共に投げられる雪玉を避け、素早く一つ目のシェルターに身を隠す。
雪玉に当たらずに相手の陣地へ侵入すれば勝ち。子供相手に大人気ないものだが、その子供達に雷迅卿として先陣を切ってほしいと頼まれてしまえば無下に断るわけにもいかないだろう。

Better Half「お疲れさま」と出迎える声は心無しかいつもより優しい。「ただいま」とアルベールが湯浴みの熱の残る手を差し出せば、近くに寄せるように引かれ、そっとベッドへ腰掛けるよう促された。

「随分と功績を残したようだね」
「……思ったより討伐したんだな」

隣に同じく座り、記録紙を手渡すユリウスは何処か自慢気ではあるが声色に幽かな陰を滲ませている。
定期的に星晶獣が湧く島の些か物騒な祭りに一国の騎士団長と復興対策室長が赴くのもおかしな話なのだが、『懇意にしている騎空団の団長のお願い』と『その物騒な催しによって島は利益を得ている』とあらば無視する訳にもいかまい。

「一先ず、区切りの期間に入ったようだね。星晶獣が現れる期間の中にも幾らかの波はあるようだし、明日は暫しの暇かな？」

湯華繚乱庇の下に取り付けられた小さな提灯の明かりが、冷え込んでも尚熱い湯の水面に光を穏やかに反射している。その明るさを更に反射するのは夜灰色に染まった寒空から舞い落ちる氷の粒で、白い柔らかな花弁の様に揺れては幽かに煙る湯気の中水面に触れて解けていく。
湧き出る湯が注がれていく音としんしんと雪の降りゆく音。もう一刻。暫くすれば丁度此処から見える山の端がぼんやりと白んでくるだろう。
目を瞑り自然音に聴き入るユリウスの耳にふと静寂を割く声が聞こえた。

「ユリウス！」

聞き慣れた明朗快活な声だ。風情も何も其処にはあったものではない。
腰にタオルを巻き、盥を小脇に抱えたアルベールは、ユリウスが振り向く前に傍に近付いて湯に爪先を浸けた。そこで漸く様子を見る気になったのか、ゆっくりと横で身体を温泉の濁り湯に沈め、一度は置いた盥を引き寄せる。

ベッドサイドに腰掛け、熱心に篭手を磨く視界の端に何かが入り込む。アルベールが手を止めて顔を上げれば、丁度ユリウスが替えの布巾を差し出すところであった。

「随分と、念入りな支度だねぇ」
「……最近ここいらで夜盗が出ると聞いた。暫くは警備を強化しないとな」

受け取りながら、応える。また落ち着くまではちゃんと会えないかもな、とアルベールが返すと彼は鈍感な自分にも分からせるかの様に盛大な溜息を吐いた。

「全く……昼間は魔物の群れに先陣を切って突っ込んでいったというじゃないか。君らしいとはいえ、少しは……」

肩を落としながら呟いたユリウスは其処で言葉を止める。何かに気付いたように窓の外へ視線を移し、嗚呼と感嘆の声を漏らした。

琺瑯鍋の中でコトコトと泡が鳴る。鍋の半分を満たす葡萄の粒から滲み出て来た水分がぷつぷつと鍋の縁に空気の玉を浮き上がらせている。砂糖と檸檬の果汁しか入れていない筈なのに不思議なものだ。
当然部屋は甘い香りで満たされており、それは慣れ親しんだものである故に不快感は無い。

「ユリウス」

そのとろとろ燃えるばかりの心許無い火を前にアルベールは傍らの彼の名を呼ぶ。作業を任されたとはいえ、調理法を把握している訳ではなく只指示に従っているだけだ。
紅い縁取りで白く泡となって固まる灰汁を網杓子で掬っては捨てているのだが、切りのないそれに不安さえ過ぎってくる。

「……粗方、取れたとは思うんだが」
「そうだねぇ。ならその鍋は火から降ろそうか」

仄かに揺らぐ暖かな蜜柑色と梔子色の光を受けて、暮れかけた空は紫紺に染まる。大小様々な唐茄子の燈會が飾り付けられた騎空艇もその例に漏れず、ここそこで悪魔祓いの呪文と共に年少の団員達が菓子を貰いに練り歩いていた。
騒がしい甲板から離れ、やはりそれらしい装飾の施された廊下灯の下をアルベールは歩く。行き交う団員達に声を掛け、焼き立ての菓子の甘く香ばしい香りのする料理室の横を通り。雰囲気を醸し出す為に極力光源の抑えられた灯りは狭い範囲を照らすだけに留まっており、少し光から離れれば屋内は足元も覚束無い闇さであった。
注意深く階段を降り、慣れた足取りで部屋へ向かう。隙間から光一筋すら漏れていない扉の前で止まると、来訪の合図として数回ノックした。しん……と静まり返った空間に応答は無く、代わりに中からドアノブを回す音が返る。

フローライトの銷魂雲一つ無い星月夜は、蒼白い網目を揺らめかせる水面とはまた違う景色を見せていた。
束になって長く伸びる遥か彼方、数多の煌めきにあれも流れる水と同じようなものなのだろうとふと思う。
目を閉じれば、漣の騒めき。岩場に腰を下ろし、肌に触れる空気を感じる。ここは切り立った崖と岩ばかりの小島の間、簡単に誰かが訪れるという場所でもない。
そうして暫くゆったりと流れる時間を堪能した後、アルベールは尾に吸い付き絡む"何か"を感じて瞳を其方へ向けた。

「……素直に出てきたらどうだ？」

星の様に燦めく鱗を塗り潰し、ともすれば黒い水底に沈めようとすら思われる力で彼の躯を引いた其れは観念した様に水面から顔を出す。

「料理は科学」
つまり、そこには確りとした法則がある。それは理解しているものの、兎に角加減が分からない。

「……本当にこれでいいのか？」

とろとろと小さな炎を揺らす焜炉と睨み合いをしながらアルベールは疑いの眼差しを背後に向けた。
そこには木漏れ日の緑と白の斑な光の下、モーニングティーを嗜みながら書類に目を通すユリウスが居る。ゆったりとした部屋着で、足を組んで椅子に座っている様子は普段よりずっと寛いでいるように見えた。

「それで充分だ。君は火を過信し過ぎだよ。何でも強く火を焼べれば良いというものではないというのは散々に思い知ったはずだろう？」
「う゛……」

それが先日の生焼けの丸鶏の件を揶揄されているならば、アルベールに反論の余地は無い。ユリウスは最初から口をつけなかったが、その分まで戴いたアルベールはその日散々な目にあったのだから。

最果ての勿忘草「ユリウス！」

その呼び掛けにユリウスが振り返ると、カシャリとシャッターが切られ、ジジジと撥条の動く音がした。

「……何だい、急に」
「いいから、見てくれ」

旧式の携帯寫眞機の向こうから顔を覗かせたアルベールは、寫眞機から吐き出された印画紙を取って駆け寄った。
軽く振られたそれは、真っ白だった面が次第に色付き、先程の景色をそこに表す。しかし、そこに映るユリウスの姿は仕草はそのままだが今ここに居るものとはまるで違う。長い髪を項で一つに結い、円な眼を此方に向ける幼い子供のそれであった。
魔法と機械の融合物といえば、温故知新の賜物だが、如何せん自分に降り懸かると気味が悪い。

「そういえば……骨董市をやっていたね。警備のついでかとは思うが、まさか」

一心不乱に本を読み耽る背中にアルベールは極力足音を立てずに近付く。そうして、ふわりとその首に腕を回し、肩に顎を乗せた。

「急にどうしたんだい？」

ユリウスの問い掛けにアルベールはそっと頬を寄せて、腕に力を込める。

「どうだ？落ち着いたか？こうするとその日に受けた嫌な思いが無くなるらしいな」
「そうだねぇ……」

呼吸と喉の音を傍らに、ユリウスは本を片手に持ち替える。空けた手でその顳顬辺りを後ろ手にわしゃわしゃと撫でると、彼は擽ったそうにくすくすと微笑った。

「折角なら、此方からの方が効果が出やすいと思うのだが如何かな？」

机に本を置き、両腕を広げて提案する。

「……そういうものなのか？」
「そういうものだよ」

大した意味もない只の抱擁だ。それなのに躊躇いがちに腕を解き、ユリウスを真向いにしたアルベールは気も漫ろに再び腕を伸ばす。

「では、これを」

ユリウスはアルベールに手を出させると、そこへ手にしていた物を落とした。片掌に丁度乗る重厚な金属のそれは、「Yurius」と彼の名前が刻まれた札が付いていた。今し方搭乗したばかりの騎空艇で充てがわれた個室の鍵である。

「本当にいいのか……？」

まだ納得がいかないといった顔で鍵をまじまじと見詰めるアルベールの手を下から包んで握らせる。上からも掌を乗せ、両手で彼の手を包むと、小さく首を縦に振った。

「私は研究要員として呼ばれたようなものだからね。部屋を出る用事は殆ど無い。それに部屋を態々訪れるのは親友殿ぐらいなものだよ」

ユリウスからの提案は他意もなく至極合理的な筈だった。しかし、アルベールは他に何かを思いついたのか、別な提案をする。

終には闇に飲まれた空気は、まだ陽の微温さを残している。街中の、人混みの騒がしさは活気のある証拠なのだが。

「……親友殿」
「どうかしたのかい？」
「ひとつ確認してもいいか？」

雑踏の中で足を止めたアルベールは、ユリウスの胸倉に掴みかからんばかりの勢いで、しかしある程度の距離を取って警戒の色を放つ。

「俺たちは此処の地酒を楽しみに来たんだよな？」
「その筈だったねぇ」
「なら、何でこんな所に居るんだ！？」

声を荒らげるのも無理はない。
確かに自分達は特産品とも言われる有名な地酒を嗜みに隠れ家的な小料理屋を探していたはずであった。しかしいつの間にやら歓楽街へ迷い込んでいたらしい。赤い柵に格子戸、桃色や紫の艶やかな吊下燈が街を彩り、人が擦れ違う度にふわりと街中に焚かれた香の強い香りが鼻を擽った。

来客の気配に机に向かっていたユリウスは、漸く目の前の書類から目を離して軽く伸びをする。強張っていた肩と首を回し席を立とうとすると、いつの間に誰かが部屋へと入ってきていたのか頭の上から乱雑にブランケットが掛けられた。
公爵家の嫡子であり、仮にも王族の血を引いている自分をこんな風に扱う相手なんて一人しかいない。

「……何だい、急に」

ブランケットを剥ぎ取りながら不満気に呟くと、矢継ぎ早に叱責が返ってくる。


「また徹夜か？何日目だ？研究熱心なのは構わないが、親友殿がいくら大丈夫だと言ってももう許さないぞ。いい加減寝てくれ！」

目の前で腕を組んで仁王立ちしているのは案の定アルベールであった。窓から差し込む陽の光がその金糸に反射して光の粒を零す。眩しさに目を細めると、それを拒否と受け取ったのかまた声が荒くなる。以前、ガミガミおじさんと例えたが、その質は全く変わってないらしい。

緋色の雫『使用中』『関係者以外立ち入り禁止』と厳重に掛札の掛けられた研究室の扉を開く。普段なら何かの薬品や消毒液のような若干の刺激臭がする部屋だが今日に限っては甘く芳醇な香りに溢れていた。様子を窺いながら足を踏み入れると、部屋の主はにこやかにアルベールを出迎える。

「待っていたよ」
「すまない、遅くなった」

ユリウスから言伝があったのは昨日の夜だった。その日、アルベールが部屋に戻ると「明日、夕餉の後に研究室で」と走り書かれた紙の切れ端が自室の飾り錠の隙間に差し込まれていた。それはまるでいつかのやり取りを想起させて、図らずもくすりと笑みが零れた。
約束があると心の隅にあるだけで仕事も心成しか捗るものらしい。期待とは大きく違う予期せぬトラブルに巻き込まれることもあるのだが、何にせよ研究の成果の一部を真っ先に自分に見せてくれるのが嬉しかった。

砂の古城が消えるまで「……ユリウス」


夕暮れの葉陰で、消え入るような声で名前を呼んでからアルベールはずっとその首に腕を回したまま強く強く抱き締めている。顔を伏せたシャツの肩口がじわりと熱く濡れるのを感じてユリウスは等閑にしていた手で背中を撫ぜた。


「急にこんな所で甘えるなんて君らしくないじゃないか、親友殿」


理由が有るとわかっていても、ユリウスは下手に宥めることはせず此方から口を開くのを待っている。漏れそうになる嗚咽を喉で止め、アルベールは漸く顔を上げた。未だ眦からはらはらと涙が落ちているがそれを思い切り瞑って落とし切ると、まだ太陽の残る海岸線を指差す。誰そ彼とは言ったもので、波打ち際で遊ぶ少女と青年のシルエットが見えた。