クリスマスとか大晦日とか正月とか誕生日とか　慣れてはきたが、ともすると連中は直ぐに俺の家へ集まろうとする。その上、年末年始はイベントが多くて少し適わない。
　今夜の鍋はすき焼きで隣を陣取って座る杉元の横顔を見つめる。今夜も鍋奉行を務めていて愉しそうに見えた。

クリスマスなのにすき焼きかぁ。

　胡座から正座になった白石が言葉とは裏腹に愉しそうな声で呟き、それを聞いた房太郎がビールを手酌しながら、チキンよりも牛肉の方が豪華で良いじゃないか、と云って白石の背中を景気好く叩く。
　クリスマスねえ。普段は信仰心の信の字も持ち合わせていないくせになんで皆クリスマスに集まるのだろう。

見ず知らずの他人の誕生日に酒飲んで飯も気合いを入れて用意して愉しいか？

　食台に肘をついてグラスを揺らしながら呟くと杉元が苦笑いをする。

Unknown Legend(5)　熱心に質問をしていた年若い受講者が丁重に礼をのべ、興奮気味に去ってゆくのを見届けて、ゆっくりと席を立ち、歩み寄る。とっくに気づいていたはずのルカは、それでも大袈裟に眉を上げ、両腕を広げてみせた。
「これはこれは。しかし、なんだってこんな回りくどいことをするかねえ？」
「別に、回りくどかねェよ。正規の手続きだ」
「ひとつ屋根の下に暮らしてるんだから、訊きたいことがあるならいつだって訊きゃアいいのに」
「そういうのは、ひとつだけ質問があるときに使う手だろ。俺の場合、全部聴きたいんだ。だってものを知らなさすぎだから」
「ふーん？」
　鼻を鳴らし、くちびるの片端を吊り上げるいつもの笑みを向けてくる。そして、
「まァ何にせよ、勤勉なのはいいことだ。オレは嫌いじゃねェよ、そういうの」

巡りゆく季節の中で冷たい空気に触れて、目が覚める。

冬の朝は暖房を入れておかないと起きれないのが現実だ。時間を見ようとスマホに手を伸ばして、電源を入れれば時間とともに連絡が入っている。

寝ぼけた頭のまま、その連絡に目を通す。今日はどうやら皆仕事が早く終わるから少しだけこっちに来る……そんな他愛もない連絡だった。

アジトはいつも綺麗にしているが、なんとなく人が来るという連絡があると掃除がしたくなる。別に自分の家では無いけれど、年越し前の大掃除にも丁度いいか……なんて事を布団の中で一通り考えた後に、冷えきった室内へと足をつける。

「寒い……暖房つけて忘れるとか最悪」

そんな独り言が零れて、急ぎ足で靴下とスリッパを履いて洗面台に向かう。

来週なんて来週だけど。

　ふいにそう杉元に訊かれた。が、来週と聞くと、ついその週の労働についての方を、抱えている案件の進捗の方を思い浮かべてしまう。スーツを着ている時に訊かれれば尚更だ。それでうっかり顔を曇らせてしまったのだが、杉元はきっとなんでそんな嫌そうにするんだよと思っただろうと思う。顔を見て、違うんだ、という気持ちでついた溜め息を聞いて杉元が今度は萎縮して、何でもない、と云い止してしまい、俺も何を訊こうとされていたのか訊くに訊けなくなってしまった。短い沈黙が流れ、お疲れ、と言い合って解散をした。来週、末のことだろうか。来週は第四週だ。
　歩きながら足元を見下ろして、落ちていた小石を白線を越えないよう遠くまで蹴ることが出来たなら、次はちゃんと受け答えが出来る、と願を掛けて蹴り、歩いて追い付いた小石が白線の上にあるのを見て、線上を内側に含むか含まないかまでは決めていなかったと目を閉じた。

息子さんを俺にください。長身に合わせて作られたオーダーメイドのスーツに身を包み、長い前髪を後ろ手に流し端正な顔立ちを余す事無く晒した様はどこぞの貴公子だと、日向は何も言わずにただ眺めていた。

「日向さん。ネクタイ締めてよ」

最後にネクタイを締める所でネクタイを首に掛けたままの状態で日向の前に立つ若島津。

「お前自分で締めれるじゃねえか」
「日向さんに締めて貰いたいんだ」

若島津のお願いに、しょーがねぇなと言いながらも若島津のネクタイに手をかける。

「願掛け、みたいな」
「願掛ける必要がある事でもやるのか？」
「そりゃあ、一世一代のけじめをつけに行くんですから」
「今更な気がするんだがな」

そう言って気を張る若島津に対して呆れた様に笑う日向。

弟気質、兄気質長男気質や弟気質、属性的気質は生まれ持っての才能だと思う。

「日向！」

突き抜ける様に真っ直ぐな声が日向の名を呼び、日向は手元を止め後ろを振り返る。
日向を呼んだ若林は、日向を見かけて嬉しいのか、眼を輝かせ嬉しそうに日向を待っていた。

「おわっ」

若林の正面に立った日向は手を伸ばし頭ひとつ上にある若林の頭をわしゃわしゃと撫で回した。
一通り撫で回し、手を離した日向は心無しか満足げに見える。

「どうしたんだ急に」
「なんか勝に似てたから」

撫で回され遊ぶ様に跳ねた栗毛をそのままに、若林は眼を丸くさせて日向を見る。
勝といえば日向の末の弟で、日向とはだいぶ歳も離れている筈。
そんな子供に似ていると言われ、若林は更に眼を丸くした。

求めたのはありふれた食卓でした。「おいクソマリモ」

その声と共に革靴の爪先が腹巻き越しの腹にヒットした。
なだらかな小波を背に感じながら昼寝を嗜んでいたゾロはゲシッと重量のある蹴りを食らったにも関わらずびくとも反応せず、眉間に皺を寄せながらすこぶる機嫌の悪そうな表情でサンジを見上げる。

「メシだ。早く来い」

心地の良い昼寝を邪魔されたゾロの殺気立った鋭利な眼光はさながら目線で人を殺せる眼光なのだが、サンジは動じるどころか不機嫌極まり無いゾロを見下ろし親指を船内に向けて来いと言う。

「今はいらねぇ、後で食う」

昼寝を邪魔されたゾロは不機嫌極まりない声色で言い投げ、昼寝を再開しようと瞼を閉じたが再度の蹴りにより二度寝は阻害された。

「光合成じゃ腹は膨れねーだろ。それに、俺が来たからには食事事にゃ文句は言わせねぇ」

人はそれをなんと呼ぶそれは心臓を覆うどろどろとした醜悪ななにかだった。
心臓の周りに膿のようにずくずくと溜まり続け、勝手に肥大化したこの醜悪ななにかがいつか口から溢れ出してしまうのではないかと、なす術のない俺は戦々恐々とする事しか出来ない。

清々しく嫌味の無い高慢な態度で煽る絶対的自信を
平気で名前を呼べる距離に近づける馴れ親しみやすさを
パーソナルスペースに踏み込み懐柔する狡猾さを
しがらみの無い文句で小競合える真っ直ぐな素直さを
穢れの無い憧れと崇拝を込めた屈託の無い純粋な瞳を
あの人が求めた父性につけこんだ大人の巧妙さを

追いかけられていると信じて疑わずに翻弄する傲慢さを

目にする度に、その醜悪ななにかが俺の中で増殖を続ける。

七風リレー小説⑥　一度だけ響いた鐘の音に惹かれて風真は歩を進めていく。理事長の方針なのかは知らないが目的地までの道は舗装されておらず、人工的な光もない。すでに陽は沈みきってしまっているため、風真は目を慣らしつつ〈湿原の沼地〉を進んでいく。草木の茂る中ようやく着いた開けた場所にぽつんとあるそこは、予想はついていたが建物に明かりなどついておらず、宵闇にそびえる教会はいっそ畏怖さえ感じる。……大丈夫。俺は今無敵だから。そう心で唱えた後、風真は教会の扉に歩みながら辺りを見回して声を上げた。
　
「七ツ森。いるのか？」
　
　――返事はない。
　シン、とした静寂のみが風真を包み、パスケースを握った右手を胸に当てて風真は深くため息をついた。あれだけ響いた鐘の音も、もしかしたら幻聴だったのかもしれない。そもそもこんな闇の中、虫嫌いの七ツ森が草木を分けてこんな場所にくるはずもなかった。考えてみたらわかることなのに、やはり少し冷静さを欠いていたようだ。風真はそっと目の前の扉を引いてみる。……扉は動かない。

恋を止めた日　ここは地獄か。
　騒々しい店内でアルコールで炙り出された人間の欲が溢れて頭がクラクラする。
そんな場所にのこのこ着いてきた俺が一番欲に塗れていて馬鹿らしい。

「愛してる」

　簡単に紡がれる陳腐な言葉も。

　一次会から二次会に流れ、何度帰ろうかと思ったがあいつ(杉元)がいつもよりも酒に酔って強い力で引き留めるからおめおめと着いてきてしまった。
　そもそも白石主催の飲み会という名の合コン紛いに来ているのも、杉元がいるからだ。
　あいつはバイトに明け暮れいつも金が無く、ただ飯ならという理由でのこのこ着いていくやつだ。
　自分を餌にどれほど女も男も引き付けているのか分かっていない。
　釣られている一人が俺なんだが。

　そんな餌に懇願されれば、緩んでいつでも振り払える腕に引っ張られたまま仕切りで区切られた簡易な座敷でチビチビと酒を胃に流し込んでいる。