隠しきれない「いも栗カボチャだったらどれが好き？」

　焼き芋を食べ終わって、誠二とラーメン屋に歩きながらそんなことを聞いた。
「そうだな……さっきので芋の株が上がったかな」
「芋なのにカブ」
「根菜類だな」
　ノリが良くてありがたいです。焼き芋にも満足できたようで良かった。
ところで、
「……芋は根菜類じゃん？かぼちゃは？何類？」
「……待て、思い出す」
「調べます」
　俺はスマホを取り出して、素朴な疑問の答えを検索する。ていうか、思い出すってことは知ってるのか。さすがだな。
「当てるからまだ言うなよ」
　答え合わせの係になった。根菜類は根を食べるから根菜類なわけで……かぼちゃは？栗は……種か。何類っていうんだろ。信用できそうなページを探してるうちに、ラーメン屋の前に着いた。

静かな二人席　誠二の誕生日。場所はいつもの居酒屋。誠二と沖縄に行こう、そう決めた時と同じ店。そのことがまったく気にならないってわけじゃないけど、前から二人で何度もここに来てたんだし、そんなたった一度のことでそれまでの俺らの行きつけを諦めるのも癪だ。
　でもそれを思ってここに来たんじゃない。この店にしたのは誠二のリクエストだった。



　誠二におめでとうを言って、美味い料理にほっとして、なんでもないように振る舞うのも少し慣れてきた頃。
　左腕に視線を感じた。手のひらにも。誠二がチラッと気にしてるのがわかる。多分、勘違いじゃないと思う。傷の具合が気になるんだろう。あの部屋で俺の怪我の経過を見たがった誠二を思い出す。俺は気にしてないから、俺が傷を見せることで誠二が少しでも安心できるならそうしたい。これを見たら誠二がまた心を痛めるんじゃないかってところは心配だけど。

傲慢たる揺らめきは砲撃、爆発、剣戟の音。
土煙が舞い上がる中には倒れ臥す一人の人間、そしてその身体を抱き起こしているブレイドの姿があった。
「メレフ様！メレフ様ッ」
ブレイドは狼狽し、必死に己のドライバーの肩を揺らす。
「メレフ様、起きて…！お気を確かに」
ブレイドの焦燥した呼びかけに反応したのか、ドライバーがぼんやりと目を開く。
「……？……カグツチ、……か？」
その声を聞き、ようやくブレイドの顔に安堵の表情が浮かぶ。
「め、メレフ様っ……！目を覚まされたのですね！」
ドライバーは朦朧としながら辺りを見回す。
「私は……、どうなった？何が起きたんだ……？」
「それは……」
カグツチは少し言い淀んだが、
「……説明致します。ですが、今はここから離れなくては。失礼ながら、移動しながらお話致しましょう。……さあ、メレフ様」