Something There　カラン、と氷の爆ぜる音が、没入していた意識を現実へ引き戻した。
　テーブルの上のグラスの中には溶け残りの氷と、半分残ったウイスキー。そして先程までそれを口にしていた琵琶坂さんは、ふかふかのクッションに頭を預け、ソファで眠りに落ちていた。すうすうと静かな寝息を立てるその顔は穏やかで、時折見せる苛烈さを微塵も感じさせない。私より十歳以上も歳が離れてる人なのに、可愛らしいとさえ思う。多分、こんなこと考えてるのが分かったら「生意気だ」と怒られてしまうだろうけれど。
　琵琶坂さんの家のリビング。大きなテレビの中では、とある洋画が展開されている。千夜一夜物語を原作にした泥棒とお姫様のロマンス。かつてアニメーション映画として公開され、時を経て実写でリメイクされた、興行収入何百億円の超有名映画――と琵琶坂さんは言っていたけれど、私は元となったアニメも、そしてこの実写作品も今日まで見たことがなかった。

Game on「三緒里ちゃん、お茶とお菓子、ここに置いておくわね。琵琶坂君、ゆっくりして行ってねえ。今日はお父さんも帰り遅くなるそうだから心配しないで。お母さんもちょっと買い物に行ってこようかしら。二時間くらいで戻るから、それまでは若い二人で楽しく……」
「もー！　余計なこと言わないで！　先輩に失礼だから！　あっ、お茶はありがとう！　でもしばらく放っといて！」
「はあい」
　部屋から追い出そうとする三緒里君にくすくす笑って、三緒里君の母親は軽やかにその場を後にした。
　娘の恋愛に理解のある、まるで姉のような母親。母親と仲は良いけれど、思春期になって自立心から可愛らしい反抗を見せる娘。目の前に広がる光景は、まるでよく出来たホームドラマのようだった。絵に描いたような理想の母娘関係と言えるのかもしれない。母親の顔が、ノイズとモザイクで塗り潰されてさえいなければ。

Intoxicated「はっ、馬鹿どもが羽虫みたいに群がってるな。見たまえ三緒里君、あれが馬鹿の集まりだ。まったく、ハロウィンが本来如何なる行事かも知らないくせに、街に繰り出して集団で騒ぎたいだけだなんて痛ましい人生じゃないか」
「は、はい……そうですね、琵琶坂さん」
　絶好調の弁舌に、曖昧に頷いておく。こういう時は素直に追従しておくに限ると、この人と共に過ごす日々から嫌でも学んだ。本当は、彼が指差す先の光景に別段悪感情も揶揄する気持ちもないけれど。
　10月31日。世間はハロウィンムード一色。昼間買い物に行った近所のスーパーでさえジャック・オ・ランタンやコウモリの飾りで彩られていたし、そこからの帰り道では仮装した子どもたちとすれ違った。どこかの保育園の催しのようで、今から近くを廻ってお菓子を貰いに行くみたいだった。そういう光景を目にすると、本当に微笑ましいと思う。

ハロウィンに滑り込みたい ようやっと野外仮装大会の喧騒から解放され、弟にも別れを告げて帰路についた大門は1人腹の底から湧き上がる笑いを堪え、我が家へと帰るべくクルマを取りに繁華街の外れを歩いていた。
ふは、知らず知らずのうちに抑えきれなかった笑声が溢れ出る。傍から見れば完全に不審人物であるが、職質は1ミリも怖くない。お前人見る目ねえなあという顔つきで巡査と書かれた桜の代紋を突きつけてやるまでだ。
愉快の根源は先程弟に見せられた、某動画投稿者の撮影した騒がしい繁華街、おそらく渋谷で無抵抗の成人男性を棒状の何かで強かに殴りつける馴染みのヤクザの動画であった。さすが話題の大悪党、双子が見ている間にも再生回数はうなぎ登り。数時間前に投稿されたものだというのにもうすぐ1万回の大台に乗りそうな勢いだった。

指先の赤--

　ハロウィンを間近に控え、騎空艇の中は早くも浮足立った空気があった。
　ガキの遊びだろうと見て見ぬふりを決め込むつもりだったショウはいささか焦りを覚えていた。この騎空団には子供も少なくない。せめて彼ら用の菓子だけでも用意しておくべきだろうか――いかにも柄の悪い自分に話しかけるガキなどいるまいとも思うのだが、そうとも限らないのがこの騎空団なのだ。
　こんなときは素直に恩師を頼るに限る――ツバサ達を頼ってもいいのだろうが、それはそれ。こんな機会を逃す手はない――。ショウは元担任教師の部屋を訪れた。ノックをすると入っていいと返事がある。
「先公、突然すまねェ」
　ショウが扉を押し開くと、エルモートはベッドに腰かけていた。ショウは目を瞬く。エルモートの傍にはトレイが置かれ、そこに小さな瓶がいくつか並んでいた。やすりや脱脂綿のようなものも一緒に乗っている。

霧のなかで--

　木々の根元が煙に浸かっているかのような濃い霧が森を覆っていた。音もなく白い空気が漂う様は、静寂の魔物がそこにいるのかと思わせた。じわりと足元が湿る。
「チッ」
　ショウは舌打ちをした。
　近頃、森に入った人間が行方不明になる――解決してほしい。そんな依頼だった。おそらく魔物が住み着いたのだろうという予測のもと、隊が編成され調査に赴いた。森に入るなり湧き出した霧はどう考えても自然のものではない。
　団長達と分断されたのも良くない。すぐそばにいたはずの彼らの声すら聞こえないのだから、思っていたよりも厄介な状態だ。
「先公」
　ショウはエルモートに声を掛けた。元担任教師である彼とまで離れ離れにならずに済んだのは幸いだろう。濃い霧のなかで揺れる彼のランタンに安堵を感じた。

「あの、琵琶坂さん。良かったら甘いものでも召し上がりませんか」
そう誘われ、出てくるものがまさか缶に入ったドロップなどと、一体誰が予想するだろうか。
一体今は西暦何年だ。こんな時代錯誤も甚だしい代物、映画の中でしかお目にかかったことがないなと琵琶坂永至はぼんやりと考える。戦火に巻き込まれた兄妹が惨めに死んでいく某作品では、悲哀を際立たせる演出として効果的に使用されていた記憶がある。
放課後が訪れてしばらく経つが、帰宅部の部室にいるのは自分と彼女の二人だけ。何かあったのか、今日はやけに集まりが悪い。閑散とした空間の中で、少女の手の中にある缶がカラカラと喧しい音を立てた。
「それは──どうしたんだい。まさかと思うが、メビウスにはそんなものも売っているのか？」

石花の食卓「見た目はやっぱり何とも言えないインパクトがありますよね……」
「おや？　彼らを熱湯に沈めて死なせたのは君だろう。今更何を恐れることがあるのかね」
「あう……」
　塩茹でにされた山盛りのシャコを前に、三緒里君は視線を泳がせた。グロテスクですね、と言わずに言葉を濁したのは、僕への気遣いのつもりだろうか。いつもながら妙なところに気を回す女だ。好物とはいえ食材の見た目をどう評されようと、別段僕は傷ついたりはしないのだが。
　いつものスーパーに活きたシャコが売られていたと、買い出しに出かけていた彼女は意気揚々と帰って来た。僕に食べさせられるというのが相当嬉しかったらしい。相変わらず他人のことを第一に優先する性質に呆れてしまうが、その健気さに悪い気はしない。飼い主を喜ばせることを一番に考える心根は、飼い犬の鑑と言ってもいい。

キス我慢選手権_今山「今井くん、ダメ」
　ぐいっと、山本さんに大きな手のひらで遠ざけられて、俺はぱちりと目を瞬かせた。
　時刻は夜十時頃。日曜日の今日は珍しく俺も山本さんも仕事が休みだった。朝は二度寝をしてごろごろと過ごして、お昼頃になって適当にお昼ご飯を食べて。午後は最近話題の映画を見たり、山本さんがパスタを作ってくれたりアイスを食べたりしてのんびりとした一日を過ごしていた。ちょっと食べすぎたかな、と思ったけど俺はともかく山本さんは細いのでまぁいいかなと思っておくことにした。
　お風呂に入って、麦茶を飲みながらぼーっとテレビを見ていると、山本さんがお風呂から戻ってきて俺の髪の毛をすこしだけ乱暴にわしゃわしゃとタオルで乾かしていく。早く乾かさないと明日爆発するよ、と山本さんは笑っていて、そんな山本さんを見て…俺は、なんとなく隣に座る山本さんの顔に自分の顔を寄せていく。山本さんは急に寄ってきた俺の顔に少しだけ驚いた表情を見せて、そして── 大きな手のひらで俺の顔を遠ざけた。