🩵と🩷/ 『じゃあな』　気が付けば、9月も中旬に差し掛かろうとしていた。涼しい風が吹いては、夏の匂いをどこかへ運んでいく。

　――つまんね。

　猿川慧は小さく息を吐き出して、帰路を歩んでいた。真っ暗な夜道に、頼りない街灯が等間隔に浮かんでいる。時たまチカチカと点滅し、まるでホラー映画の冒頭かのような光景に、思わず背筋が伸びる。

「早く帰ろ……」

　呟いては消えていく言葉に、またひとつ息を吐き出した。
　喧嘩帰り。見ず知らずの気に食わない人間を殴った拳は擦れて赤く染まり、殴られた頬には軽い痛みが走っていた。つい数分前まで喧騒の中にいた身体は、興奮冷めやまぬ。熱い身体に吹き付ける風は、心地が良い。

　時刻は、深夜。
　あともう少しで日付も超えようとしているような時。

A small plot clip——Benwick Kingdom

"The big tree in front... should be the sacred tree belonging to the Benwick Kingdom."

Nasiens rested his hands on his knees, bent down and took a few breaths, "Huh... This forest is much larger than I imagined..."

"Haha, your physical strength is still the same as always, Nasiens You are worthy of being a specially certified strength E by Dabuz——Ouch"

いいひとわるいひと「お前、ええ奴やな」

　桐島が受け取ったアイスをぱくりと咥えてそう言った。当の本人は別段気にした様子もなく、ただ普通であるような態度でいて暑そうに手を使って扇いでいる。
　ふらりと視線をアイスに移して同じようにぱくりと咥えると、ソーダの味が口に広がって夏にぴったりの味にほっと息をつく。

　二つセットのアイスをただ分け与えただけで、桐島は自分を“ええ奴”を称してくれた。これが白くてもちもちした大福のアイスであれば納得できるが、端から二人で食べるような形状のアイスでそんなことを言われると少しだけ胸がざわつくのだ。

「俺、いい奴なんて言われたの久しぶりだよ」
「はぁ～？　俺が言うのもあれやけど、自分みたいなやつは常いわれとるんちゃうん」

ぺトリコールと憂詩/取手くすみ白けた光が廊下を漂う。
ふと、暗く澱む空の一端が視界の端に映る。
雨雲を呼ぶその雲の色。
夏はとうに過ぎ、天候の変わりやすい季節が頭を出していることに気付いた。

四時限目後の昼休憩。
今日の日直である自分の所用の為に別の教室へと出向いていた隙に、いつも輪に混ぜてくれる友人たち数名は数分の間に私宛に簡素なメモを残し、先に昼食を摂りに行ってしまったようだった。

廊下から見える机と椅子が並ぶ教室には、突如として人がみな滅んでしまったかのように雑然としていて、誰も見当たらない。
そんな様相にため息を浅く吐き、恐らく友人達も居るであろうマミーズへ向かおうと踵を返そうとした時のことだった。


｢やぁ、⋯君も、一人？｣

｢あ⋯！｣

オクタヴィネル前寮長一　オクタヴィネル寮長　リヴィ・カポドリオ

　あと必要なのは、彼の信頼だけだった。
　談話室の窓から見える海は、水槽のように作り物めいていた。
　陸の人間がわざわざ金銭を払って水族館に行きたがる、という話は陸の訓練学校で聞いた有益な情報の一つだ。水中環境を整えるのには莫大な費用と維持費が掛かる。それがタダで目の前にあるというのに、活かさない手はなかった。
「窓から見える海のメンテは寮の維持費から出てる。考えたな」
　オクタヴィネル寮長、三年生のリヴィ・カポドリオは笑みを浮かべ、ゆったりと脚を組み替えた。
「ありがとうございます」
　否定も謙遜もせず、笑みを返す。一年生だろうが入学してまだ二ヶ月だろうが、彼はやる気のある者を好む。周囲で固唾を飲んで動向をうかがっていた寮生たちが、寮長の言葉を盛り上げるように囃し立て口笛を吹いた。