比翼の鳥 上夏の日差しが差し込む教室。外では蝉の声が響き渡り、校庭の脇にある松林が風に吹かれてざわざわと音を立てていた。生暖かい風が頬を撫でていく中、窓の外を眺める幼い鷹山の心は、暗く冷たい渦の中に置き去りにされたままだった。校内に授業終了のチャイムが鳴り響き、日直が号令をかけた。
「きりつ！これでさんすうのじゅぎょうをおわります！れい！」
「ありがとーございました！」
周りの児童たちはわらわらと席を立って、友達の席に集まったり、教室を出ていった。再び椅子に座った鷹山に小走りで近付いていき目の前に立ちはだかると、まだ眼鏡をかけていない寛久はニカッと笑って言った。
「ヨウ！いっしょに校庭でサッカーやろうぜ！」
「…いい。」

籠鳥檻鷹 上 きなりの生地に細かく丁寧に刺繍された清流と野菊、それに鶴。
「あたしが若い頃に着てたやづなんだけんどね！」
それでいて一輪の百合を思わせるような、儚げながら凛とした佇まい。
「この子スタイルが良いがら〜」
襟から伸びる白く滑らかな首筋。後れ毛のかかった項。
「ちょっと短いけどヘアアレンジもしてみたの！」
白い陶器の肌に目立つ赤い口紅、目弾き。薄らと桃色に色付いた頬。
「お化粧もちょっとね〜！でもこの子、ほんとにお肌綺麗スベスベなの！だからルージュとアイラインと、ほんのちょっとチークだけね〜」
そして、薄茶色の長いまつ毛の奥には、引き寄せられるような力強い瞳。
「どーお？鷹山ちゃん、あんたの奥さんかわいいでしょ〜！」

立つ鳥跡を濁さず 上「仕事の関係で暫く留守にさせて頂きます。ゴメンなさい！」

そう言って美鶴が出かけて行ってから二週間が経った。



美鶴が鍜冶屋敷に住むようになって約三月が過ぎ、季節は秋真っ只中。この里の秋は短く、夏が終わったと思えば瞬く間に、深夜早朝は一桁の気温になる日々がやってくる。つかの間の天国に、虫の音や紅葉、秋の味覚を楽しむのがこの里の暮らしだ。
鍜冶屋敷のある山も秋には豊富な食材に恵まれ、鷹山達の食卓もここ最近は彩り豊かだった。いつもは日の沈む頃には床に就く鷹山だったが、この時期だけは月を肴に縁側で晩酌するのが日課になっていた。麓で買ってきた地酒を飲むのも良かったが、美鶴が夏から仕込んでいた梅酒がこれまた絶品で、酒好きの鷹山は密かにかなり気に入っていた。その梅酒と美鶴が作った茗荷の浅漬けをつまみながら眺める月はひときわ美しく思えた。最初の頃は一人で盃を傾けていた鷹山だったが、最近は美鶴を誘って二人で晩酌することが多くなっていた。とはいえ美鶴は恐ろしく酒に弱く、鷹山の酒好きに付き合おうと無理に飲んで、目を離せばすぐに出来上がってしまうので、美鶴が潰れる度に鷹山は介抱するのが大変だった。弱いのに無理に付き合わせるのも悪いかと鷹山は思ったが、晩酌に誘われて嬉しそうににこにこしながら縁側に正座する美鶴の姿を見ていると、今日も介抱してやるかと絆されるのだった。