海デート少し汗ばむ夏の季節。
思わず木陰に逃げ込んだ先で、一緒に外を歩いていたヴォックスが声をかけた。

「シュウ。今度の休暇に一緒に海へでかけないか？爽やかな風を感じながら、冷たいジュースを飲んだり、浜辺で水遊びもいいだろう」

その言葉に、思わず海辺での光景を頭に思い浮かべた。
大きな海原から吹き抜ける、潮の香りがする風に、子供の頃に戻ったように波打ち際で遊ぶ自分の姿。海の家にはどんなものが売っているだろうか。かき氷？アイス？それとも、おしゃれなカフェが並んでいたりするのだろうか。そんなことを想像していたら、目の前にスマホの画面が差し出された。

「気になるか？ここに行きたいと思っているんだが、どうだ？」

同じように木陰に入ってきたヴォックスは、そのまま画面と一緒に身を寄せてきた。汗ばんだ肌から香る彼のほのかな匂いに、ドキリと胸が高鳴った。

バレンタイン今日の部屋はいつもより華やかだ。
そこにはつい先程までバレンタインという名のイベントを楽しもうと集まっていた人たちから貰った、チョコレートやクッキー、花束が綺麗にラッピングされて溢れていた。
それらを眺めて、シュウは思いを寄せていた。
普段は恥ずかしくてあまり言葉にできないことも、プレゼントを渡すことで感謝や愛を表現することができた。
皆はどんな気持ちでプレゼントを用意したのだろうか？

扉を叩く音に、思考が途切れる。

「シュウ、約束していたアイスケーキを持ってきたぞ」
「ヴォックス！」

溶けてしまうから直接届けに来てくれると約束していたプレゼントを片手に、ヴォックスは
シュウの隣に座った。
美しい赤いバラの形を繊細に象ったそれは、うっすらと冷気を零し幻想的に皿の上に乗っている。

雪その日はヴォックスとカフェで待ち合わせをしていた。
店の中から眺める外の景色は、曇り空をしており、時折寒そうな風が人々を撫でていた。
手に持ったコーヒーに温まりながら通り過ぎる人々を眺めていると、目の前に大きな人影が立ち止まる。

男はコンコンと音を立ててガラスを叩き、注意を引く。
目の前のガラスに息を吹きかけて曇らせると、指でハートを描いた。
ハートから覗く月のような瞳が茶目っ気たっぷりににんまりと笑う。

「ヴォ、ヴォックス…！外は寒いでしょ、早く中においでよ…！」

ガラス越しでも分かるほど向こう側で笑った男は、一時の別れを惜しむように手を振ると出入り口の方へ歩いていった。


目の前に座った男は注文したコーヒーを飲みながら話す。

冬支度冬に向けて、快適に家に籠もるために二人は買い物に来ていた。
ヴォックスに連れられて、シュウはバスグッズが置いてある場所へとついていく。

升目状に区切られおしゃれに飾られた棚に、色とりどりの香り付きの入浴剤が並んでいる。
緑や白、ピンクや赤など、まるで花のように並んだそれらはシュウの目にも留まった。
”この香りはリラックスできそうだな”、”この香りは贅沢な気持ちになりたい時には良さそうだ”など、吟味しているヴォックスを見つめる。
（少し、不思議な感じだな…。少女チックといえば失礼かもしれないから、こういう場合は高貴という言葉が似合いそうだ）
そう考えていると、ヴォックスがシュウの視線に気づく。

「どうした？」
「なんでもないよ、ただ…君の持ってる薔薇の花弁のそれ、高貴な雰囲気が君とあってるなって思って」

「ハロウィン」お菓子ハロウィンの夜、どちらが先にイタズラをするのかをかけてゲームをしている。

「鬼さんこちら、手の鳴る方へ」

楽しそうに笑いながら手を叩き、シュウはヴォックスからゆっくりと距離をとっていく。
ふらふらと宙を彷徨う手が声に反応し、その方向へ向いた。
距離を詰めたヴォックスは、シュウの手首を掴み取る。

「ふふ、簡単さ。目を瞑っていても、お前の気配はこんなにも分かるのだから」

掴まれた手をぐっと引き寄せられ、反動でヴォックスの体に倒れ込む。
首に頭を預けるように近づき、装飾具の金具がぶつかり合い小さな金属音がした。
喉の奥で響く笑い声と共に、頭にキスをされる。

「今日の衣装、とても似合っているよ…」

背に回っていた手がコルセットへと移動し、細いくびれを撫でる。

「ワイン」フルボディ”私の側に置いておくためには、お前の寿命は余りにも短すぎる。”
腕から滴り落ちる鬼の血液が、赤い液体の中へと染み込んでいく。
―――私と同じ存在になれば、ずっと側にいれる理由ができるだろう？


シュウはヴォックスに誘われて、彼が用意したワインの試飲に来ている。

ルビーのような美しい透明感をもった、真っ赤に輝く芳醇な液体。
グラスを近づけると強く香る果実やアルコールの香りとともに、年月を経て熟成された独特な時の香りがする。
舌先に触れた瞬間に、香りとともに広がる重みのある風合いが、圧縮から解き放たれたように口内に広がった。
唾液が溢れ出し、強いアルコールが息に混じって肺を刺激する。

「んん…」

飲み込むと、それはまるで景色を飲み込んでしまったかのような、重圧感のある重みが喉を通っていく。

「雨」ペトリコール討伐を共にした山の帰り、激しい雨に打たれ、濡れた服に体温を奪われたあの夜。
大きな樹の下で二人、身を寄せ合った。
木々の葉を打つ雨の音が重く、こぼれ落ちた雫が土の匂いと湿気を舞い上げる。
遠くまで続く雑音に、永遠に続くのではないかと気を取られていると、後ろから抱きしめられる感触がした。

「寒い…」

濡れた子猫のような姿で熱を求めてくる彼に、私は羽織を広げ、中に包み込んだ。

「君の体温は高いんだね」

そう言って小さな生き物のようにぴったりと身を寄せる姿がどこか弱々しく、いじらしい。
湿ったぬるい熱と、少しはやい脈が背中から伝わってくる。
その時にはもう、雨音の事など忘れていた。


彼の心音が聞けたらと、耳を澄ます。
しばらくして、聞こえたのは静かに笑う彼の声だった。

紅葉帰り道、二人肩を並べて歩く鬼と呪術師の姿があった。
二人は紅葉の季節を迎えた道を歩いている。

「昔は今ほど建物はなく、自然の中に家があるような所に居たときもあったな」

ヴォックスはまぶたを閉じ、回想に浸るように空を見上げた。

「秋になると朱や黄金色に色づいた葉が風にのって落ち、川の流れにのって山から降りてくるのだ。
それを見ると、ああ、涼しくなったなとよく思ったものだ。
子供は誰が一番大きな葉を見つけられるか競い合い、大人は落ち葉で子供たちに芋を焼いていたものだ」

過去を穏やかに語り終え、ヴォックスはシュウを見つめた。
語られた風景に思いを馳せていたシュウは素敵だね、と返事をする。

「しかし今は、違った紅葉を見慣れ、親しんでいる」