傘はいいよ最近はなんか晴れが多いから　やられた。
　先ほどまでキッチンで夕飯の仕込みをしていたはずが、長閑な景色に突如として放り出されてしまった。苦々しい思いでネロはこめかみを押さえる。精霊の気配からして、南の国のどこかだろう。
　長めのミルをさっさと入手しておくべきだった。いまさら悔やんでも遅い。目の前では憎たらしいくらい機嫌よく元凶の男が笑っている。
　もはや習慣と化しているつまみ食いに対する制裁として、胡椒を思いっきり振りかけた。そこまではもう定番のやりとりだ。しかしくしゃみをして飛ばされる寸前、ブラッドリーが腕を掴んできたのは完全に予想外だった。いや、油断していた。
　ボルダ島の領主から初めて招待を受けたとき、そういえば言っていたような。次に胡椒をぶちまけられたら、絶対に道連れにしてやる、とか何とか。あのときすぐに特製のミルを備えておけばよかった。これまではなんとか難を逃れていたが、ついにブラッドリーの企み通り、ネロは巻き添えを食らう羽目になったのだった。

あの日の正解よりこの先の永遠を考えろ　あの二人に何を見ているのかわかる。晴れ渡る空を数滴垂らしたシトリンの瞳の先、そこには決して離れ難さに苦しむ若者たちだけがいるのではない。栄光の時代の残骸。夢の終わりを重ねている。
　確かにブラッドリーも嫌というほど意識させられた。馬鹿馬鹿しいくらい似ているのだ。相棒の思いから目を逸らし、何も言わせまいと殊更に明るく振る舞い隣に縛りつけようと必死のセシリオ。大切だからこそ一緒にはいられないと理解していて、別れの言葉を告げないまま消えようとしているルーベン。
　どこかで見た景色じゃねえか、とうんざりする。あいつらのように生やさしいやりとりではなかったが、質の悪い過去の再演を観客席から眺めている気分だ。胸糞悪いからさっさと席を立ちたいのにそれも叶わず、嫌々舞台を見つめる。結末がわかりきっている舞台など何の面白みもない。

来世でもきっと見つけるⅡ　春の王が寝物語に聞かせてくれた話。
　昔々、それはもう遥かに遠い時代のこと。国は現在の春、夏、秋、冬の四カ国ではなかったそうだ。今はもう海の底に沈んでしまった。しかしかつては大陸があり、五つに分かれた各々の土地で、さまざまな生活があったのだと王は言う。すべての国にそれぞれ見た目は魔法使いそっくりの、『人間』という生きものも暮らしていたらしい。
　人間。
　ある一定の年齢（その者の魔力が熟したとき）に成長が止まり、数百年、数千年と生きる魔法使いに対し、人間の寿命は切ないほど短かった。
　どんどん老いて小さくなり、大半が百年も生きずに生涯を終える。瞬きする間に過ぎる一生だ。もし親しくなったとしても、あっという間に別れが来てしまう。人間の友達がたくさんいたら、いつだって魔法使いは見送る側。何度味わっても慣れることのない寂しさだろうなとひっそり思った。

来世でもきっと見つける　湖の前で待ってると言われた。来年もその先もずっとここで会おうぜ、だって。屈託のない笑顔だった。こんなに容易く永遠を約束できるやつが世の中にはいる。透き通るようにきらめくロゼ色の瞳が眩しい。
「なあ、聞いてんのか」
「……聞いてる」
　焦れたように顔を覗き込まれて、ネロは咄嗟に目を伏せる。それがよほど気に食わなかったらしい。両手で頬を挟まれ、顔の向きを固定されてしまった。かちりと視線が交わると、心臓が微かに痛んだ。火傷したみたいにひりひりする。
「待ってるからな」
「……うん」
　頷いたけどもう二度と出会わない気がした。この約束は守られない。元の居場所に戻れば二人で過ごした時間をきっと忘れる。
　もしかしたら次の年くらいは律儀にやってくるのかもと少しは考えたけど、その次は？　その先は？　低い可能性に縋るのは後から余計につらくなる。今日で終わりだ。思い切ってそう認めてしまった方がいい。

あの日々を薪にして暖をとるなよ　たとえ、相手がいなくなっても、ひとりで生きていけるように。自分以外の他人に心を預けてはならない。北の国で生きるなら当然、守るべき信条。幼い頃から煩いくらい言い聞かせてきた馴染みの魔女もいた。それにも拘らずすっかり忘れてしまったのはいつだろう。
　大勢の手下のうちからブラッドリーはたった一人を選んでしまった。
　無欲なあいつは、相棒という座を半ば強引に与えられなければきっと、一介の子分として何の不満もなく在り続けていた。仲間のために飯を作って、「ボス」と気怠い声で呼び、呆れや情景の入り混じる目でブラッドリーを追いかけて。『死の盗賊団』は今も失われず、どいつもこいつも無惨に路傍の石に成り果てることもなく。

再再再解散　日頃の猫背が嘘のように姿勢がよく、やけに真面目な面で切り出すものだから、なるほど次はそのネタでいくのかと思った。惜しくも優勝を逃したグランプリ決勝戦を引き摺っていない。次の目標、新人コンテストに向けてすでに思考を切り替えているようだ。
　いいんじゃねえかと頷くと、相方は目を見開いた。なんだその反応。自分から言い出した癖に「いいのか？」「本当だな？」と念を押してくるので眉を寄せる。
「だから、いいって言ってんだろ」
「……本当に、本当だな？」疑り深い眼差しで見据えてくるのだった。「後からひっくり返すなよ」
「ンだよ、しつけえなあ。何回も確かめんじゃねえよ」
「だって……あんた、これまでずっと『解散はしねえ』の一点張りだったろ」

おまえが嬉しそうだからいいけど　別に思うまま過ごしたらいいとは思う。背中を丸めて憂鬱そうにしているよりはずっと、楽しそうにへろっと気の抜けた笑い方をしている方がほっとする。
　キッチンに用意された犬猫の顔を模したクッキーの一枚つまみ上げ、ブラッドリーはしげしげと眺める。若い連中はさぞ喜ぶだろう。菓子をねだりにきた子供たちが、可愛いとはしゃぐのが目に浮かぶようだった。
「おい、それはお子ちゃまたちの分だからな」
　警戒して眉を吊り上げるネロの目の前でぱくりとひと口で食べると、それはもう怒られた。胡椒を取り出される前にさっさと退散すると、訓練終わりの幼い魔法使いたちが入れ替わりでキッチンに向かっていく。案の定、「可愛い」の大合唱だ。そこに照れたように笑う声が小さく混じる。

おまえに愛される権利がある　長時間の飛行で心底くたびれて、たらふく食べたら眠っていた。厄災の傷は時折役立つが、基本的にはやはり厄介極まりない。今回も随分と辺鄙な場所まで飛ばされた。
　皿を空にした直後にはテーブルに突っ伏した。目を瞑ったのは早かったが、即座に意識が飛んだわけではない。まだ微かに意識があったとき、ブラッドリーの耳はところどころ聞き逃しながらも、それなりに音を拾った。
　起こさないよう慎重に食器を下げ、遠ざかる足音。焼き立てのアップルパイを嬉しそうに頬張っていた幼い魔法使い二人と賢者が、声のボリュームを落としてひそひそと交わす他愛ない会話。なんの話だこれは。童話？　眠りの底に沈みかけていて、内容が途切れ途切れにしか届かない。

他に行きたいところもないしⅨ　髪に触れる感触がする。
　寝返りを打ったら誰かの体温が近くなった。昨晩の記憶の後半は途切れ途切れで朧げだが、確かカインが家まで送ってくれたような。あいつもかなり飲んでいたし、そのまま泊まっていったのだろう。鍛えてるとはいえ大変だったに違いない。朝食はせめて好物でも作ってやらなければ。
　毛先を梳くように撫でていた手が、不意にネロの背中に回される。体の向きが変わって髪には触りにくくなったのだろうか。不思議に思っていると、起こさないようにという配慮が滲む手つきで抱き寄せられていた。
　思わず、ふ、と口許が綻んだ。カインにしてはめずらしい、甘えるような仕草だ。普段から距離が近く、肩を抱かれることはしょっちゅうだが、こんなことは初めてだった。もしかしたらまだ寝惚けているのかもしれない。

他に行きたいところもないしⅧ　どうやら本気で怒らせたらしい。
　あんなに入り浸っていたブラッドリーが、あれ以来ぱったり訪ねてこない。すっかり二人暮らしのようになっていたのに、出て行ったきり連絡も寄越してこないのだ。お陰でベッドは広く、家は海の底のように静まり返った。
　原因はちょっとした悪戯だった。その日の夜はバイト先のレストランが普段以上に混んでいて、とにかく忙しかった。忙しい上に嫌な客も多い大外れの日だ。あちこちのテーブルで聞こえるクレームの嵐。こちら側の不手際によるお叱りは一件のみで、その他は理不尽で過剰な要求ばかり。常連客が居心地悪そうに足早に退店するのが申し訳なかった。
　這々の体で帰宅すると、玄関まで迎えにきたブラッドリーが「大丈夫かよ」とやや案じるように浴室まで運んでくれた。そのお陰で、どうにか入浴までは済ませることができたのだった。

問うてはその応え　ようやく西の国から中央の国に帰還する目処が立って、賢者を含め全員が安堵していた頃のこと。
　散歩ついでに買い出しを済ませてファウストと西の魔法舎に帰ってきたところ、待ち構えていたかのようにフィガロが門前で手をひらりと振る。てっきりファウストに用があるのだと思った（隠しているようだが二人は妙に親しげな気配がある）が、視線は何故かネロに向けられている。
　正直、ネロにとってあまり得意な相手ではない。例の件もあるので、今後は関わりを減らしたかった。情が移るから、というわけではないのだ。何があろうともネロのなかで優先順位がひっくり返ることはあり得ないので、フィガロとこの先どれほど思い出が増えたとしても、ネロは躊躇わないだろう。ただ、夕飯まで部屋で休むつもりでいたので困惑した。隣でファウストも微かに戸惑っている気配がする。