心まで満たすぬくもりを｢何だこれ、あったけぇ………｣

　いよいよ寒さが本格的になってきて杉下家では遂にこたつが出された。
こたつというものを知ってこそいるが実際にそれがどんなものなのか体感したことのなかった桜は、そこに両足を突っ込んで間もなくその暖かさの虜となり、今やふにゃんと蕩けるように天板にぺたりと頬をくっつけて断固として動かない、というような気迫すら見せ始めていた。
確かにこたつには一度入ってしまえば抜け出せないほどの心地よさがあるし、そんな桜の気持ちもわからなくはない。
しかしこたつで暖を取ることだけが今日桜が杉下の家を訪れている理由ではないのである。いつまでも溶けてもらっていては困る。

｢おい、勉強するんだろうが｣
｢ゔ、｣

ただ一つの世界に囚われた迷い子と導になりし桜｢…梅宮、お前どこまで考えて動いてた？｣

　さわさわと穏やかな風の吹く風鈴高校の屋上。
今日は見回りの当番だという杉下を見送って、屋上には梅宮と柊、二人の姿だけが残っている。
そんな穏やかな空気の屋上には似つかわしくない、ぎゅっと眉をひそめた少し厳めしい顔で梅宮を見る柊に、しゃがみこんでいそいそと畑いじりをしていた梅宮はその手を止めてきょとりと柊を見上げた。

｢何のことだ？｣

本当にわかっていないのか、それともわかっていて答える気がないのか。
ちゃらんぽらんそうに見えてその実言動にしっかりとした芯を持ち合わているこの男は、大抵明け透けな物言いをするくせに時に全くその真意を汲み取らせてくれないこともある。
ふぅ、と息を吐いた柊はそもそもの発端と思われる出来事に思いを馳せる。

やられてばかりではいられない　厳しく長かった残暑が去って、夕方ともなると少しひんやりとした空気を感じるようになってきた。
すっかり夕暮れに包まれ茜色に染まる屋上で、東屋の近くに据え付けられたハンモックの中時折吹く風に揺られて穏やかに眠る桜の姿がある。
夕日に照らされてオレンジ色に染まる桜は何だか綺麗で、それでいて溶けて消えてしまうのではないかと思うほど儚く見えて、その光景を目にした杉下はほとんど無意識に、その存在を確かめるかのように桜に向かって手を伸ばしていた。

いつからここにいたのだろう。
ぺたりと手の甲で桜の頬に触れると、心なしかひんやりとした体温を感じる。
単にここで眠りたい気分だったのか。
それとも、もしかしたら畑の世話に勤しむ杉下を待ってくれていて、そのうちにうっかり寝入ってしまったとか、そういうことだったりするのだろうか。