黒猫の一夜　黄金色の三日月が薄く雲に陰る夜のこと。
　男の隣で寝ていた女はその瞼を開く。男は女に背を向けて寝ていた。呼吸と共に小さく揺れるその背中には女のすがった爪痕が残されており生身の柔肌はふたりの間に何があったのかを物語る。
　女はその背を見つめたまま後ろ手に自身の荷物を漁り、鈍く月光を照り返す小型のナイフを取り出した。目の前の男は歴戦の冒険者だというが、例えどれほど強い人間だろうと首を切ってしまえばそれで──

「やめとけよ」

「！」
　ギシリ、と。女の動揺でベッドが軋んだ。男は女に背を向けたまま言葉を連ね、女は呼吸を忘れる。
「そんな小刀じゃ俺は殺せない。……試してもらってもいいが自分の命を粗末に扱うだけだぜ」

たったふたりの。ドアベルが涼やかな音を立てて揺れた。
いらっしゃい、とカウンターの内側に居る男が振り返る。
そろそろ新しいものに替えようと考えていた少しくたびれた麻の服に、沼地に入っても安全な革のブーツ。ここらでは一般的な恰好をした男は、この宿の主人だった。
ばあさんのばあさんの、そのまたばあさんのーーいや、叔母だったか？ーーとにかく祖先から受け継いだこの店は、長くマーサの宿と呼ばれている。
母親がここの主人だったときはなんだか古臭いと感じたが、いざ自分が跡を継いでみると、マーサの宿だから安心だなと多くの人に言われ、案外悪くないものだな、と男は思っていた。
料理はまだか、と声を上げる常連客を適当にいなして、近付いてきた二人の男に料理か、宿泊か、と問う。

穏やかな日々 黒の一帯が拡がるこの灰の大陸で、白い羽根を靡かせ颯爽と歩を進めるチョコボがいる。
その背に乗ったクライヴとバルナバスは、エーテルのある土地を求め当てもない旅をしていた。

この大陸中央部に入りもう幾日経っただろうか。今は見渡す限り険しい山道を、クライヴは同乗者が落ちぬように気を付けながら先を急いでいた。

「なぁバルナバス。確かこの近くに村があったはずだ。今晩はそこに立ち寄ろうと思う」

クライヴは腕の中に居るバルナバスに優しく話しかける。だが話し掛けられた当人からは、返事どころか身動ぎひとつもない。
クライヴが覗き込んだ青灰の瞳は閉ざされてはいない。だがそこに自我の輝きは見られなかった。



この旅の始まりはどのくらい前になるだろうか。