御伽噺のその後で魔法が御伽噺となったのは、今から五十年ほど前のことだ。それまでは火や飲み水、洗濯物を乾かすことにすら魔法を使っていたという。生活の基盤が一気に失われたのだから、当然世界はそれなりに混乱したらしい。らしいというのは、この水の民の里では元から生活における魔法の依存度が少なかったことと、外界から隔絶された環境に置かれていたためだった。
幻影魔法、ミラージュ。魔法が失われた日に当然消え去るはずだったが、どうしたことかそれは残り続けた。おかげで今日まで暮らして来れたが、外の世界も徐々に落ち着いてきたという。里を開き、少しずつ外と交流してもいいのではと言う意見も増えてきたが、何故ミラージュが未だ機能しているか分からない以上どうしようもない。記録によると魔法が失われた日に里の子供にお告げがあったらしいが、それも「必要ないと思う日が来たら合図をしてくれ」という曖昧極まりないもので里の皆で頭を抱える羽目になった。結局、祭を催して今まで守って下さってありがとうございますと名も正体も分からぬ存在に祈りを捧げたのだった。

つ縺壹ty　からｪ繧by「できた！」
我ながら見事な出来だと、満足そうに完成したシロツメクサの花冠を見る。花を集めるのを手伝ってくれたバルナバスには小さなほうの冠を頭に乗せてやる。
「良かった、ぴったりだ。手伝ってくれてありがとうな、バルナバス」
お礼を言うと何事か言ってにっこり笑った。多分うれしい、とかだろうか。越してきてから知り合った彼ら兄弟は外国の出身らしく、まだ幼いバルナバスは共通語を話せない。それでも身ぶりや手ぶりで意思疎通は出来るから仲良くなるのになんの支障もなかった。弟が増えたみたいで嬉しい。
「やあクライヴ。今日もバルナバスと遊んでくれてありがとう」
「ヨセフ！見て、バルナバスといっしょに作ったんだ。ヨセフにあげる！」

群青のシレーヌ小さい頃から気分が落ち込んだ時に海を見たいと思うことがよくあった。けれど最近はそれが顕著になってきている気がする。海に呼ばれる感覚、とでも言うのだろうか。特に酷い時は、気付いたら海に向かって崖から落ちそうになったこともあった。自殺願望はないはずなのだけれど。逃げたいという己の弱さの表れかもしれないな、と海を眺めながらクライヴは自嘲した。
「また母親に何か言われたのか？クライヴ」
「バルナバス」
声をかけてくれた青年は、崖から落ちそうになった時に助けてくれた恩人だ。この近くに住んでいるらしく、この海岸に来ると顔を合わせることが良くあった。
「別に……大したことじゃないよ」
「お前のそれは当てにならないからな」

Lycoris「タルヤ！兄さんを診てくれ！！」
その王子様然とした容姿のジョシュアが声を荒げる場面など、隠れ家ではお目にかかれない。戦闘ともなればまた別なのだろうが。
流れ星よりも珍しい事象に遭遇したタルヤは目をぱちくりと瞬かせ、次いでジョシュアの後ろで申し訳無さそうに縮こまっているクライヴを見やった。顔色は問題ない。足取りもしっかりしている。革鎧の上に血は付いているが、恐らくは返り血なのだろう。傷らしいものは見当たらない。
「クライヴが怪我を隠すのはいつものことだから過保護になるのも分かるけれど……そんなになるほどなの？」
「何も症状が無いのが問題なんだ！」
ジョシュアの声が、鳥のそれのように上擦る。
「モルボルの毒息をまともに浴びて無事なんて、そんな事ありえない！」

たったふたりの。ドアベルが涼やかな音を立てて揺れた。
いらっしゃい、とカウンターの内側に居る男が振り返る。
そろそろ新しいものに替えようと考えていた少しくたびれた麻の服に、沼地に入っても安全な革のブーツ。ここらでは一般的な恰好をした男は、この宿の主人だった。
ばあさんのばあさんの、そのまたばあさんのーーいや、叔母だったか？ーーとにかく祖先から受け継いだこの店は、長くマーサの宿と呼ばれている。
母親がここの主人だったときはなんだか古臭いと感じたが、いざ自分が跡を継いでみると、マーサの宿だから安心だなと多くの人に言われ、案外悪くないものだな、と男は思っていた。
料理はまだか、と声を上げる常連客を適当にいなして、近付いてきた二人の男に料理か、宿泊か、と問う。

穏やかな日々 黒の一帯が拡がるこの灰の大陸で、白い羽根を靡かせ颯爽と歩を進めるチョコボがいる。
その背に乗ったクライヴとバルナバスは、エーテルのある土地を求め当てもない旅をしていた。

この大陸中央部に入りもう幾日経っただろうか。今は見渡す限り険しい山道を、クライヴは同乗者が落ちぬように気を付けながら先を急いでいた。

「なぁバルナバス。確かこの近くに村があったはずだ。今晩はそこに立ち寄ろうと思う」

クライヴは腕の中に居るバルナバスに優しく話しかける。だが話し掛けられた当人からは、返事どころか身動ぎひとつもない。
クライヴが覗き込んだ青灰の瞳は閉ざされてはいない。だがそこに自我の輝きは見られなかった。



この旅の始まりはどのくらい前になるだろうか。

「………なあ、なんで8年ぶりに会えたのにそんな離れんだよ」

そういって、口を尖らせながら身を寄せてくる彼の姿には、数年前に会ったこどもの面影が確かにあった。


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山、森、畑。そこには聳え立つ高いビルも無ければ、排気ガスをまき散らしながら忙しなく交差する車の群生も無い。
深い緑に囲まれた、いわゆる典型的な田舎の情景が広がる____そんな辺鄙な村に、オットーは数年ぶりに足を運んでいた。
1年も経たずに入れ替わる様な都会の背景と相反するように、8年経っても変わらない村の風景。
かつて、オットーがたまたま道を尋ねるために話しかけた子ども_____その子が案内してくれた場所を巡りながら、オットーは当時のことを思い出す。

想いの行き着く先へ 幻想の塔でのイフリートとオーディンの決戦は熾烈を極めた。
己にしか使えぬ召喚獣の力を存分に振るい、クライヴとバルナバスは沸き立つ高揚を抑える事など出来ずどこまでも高みに登り詰めていく。
　
　だが互いの存在をかけた戦いは、クライヴの振り上げた剣先がバルナバスに届いた事で決着が着いた。
　
「もう終いだバルナバス」
　
　荒い息をそのままに、クライヴは倒れ臥す王に近付き最後の一撃を放とうと構える。

　 立ち上がろうともがくバルナバスは血を吐き満身創痍であるが、その瞳の奥にはまだ力強く輝く光があった。
　
「私の目的を忘れたかクライヴ・ロズフィールド」
　
　まだ終わってないと、バルナバスはクライヴの足首を掴み引き倒す。

fortunate error やってしまった……。

ここ連日の忙しさで疲れが溜まっていたとはいえ、会社の階段で転んで利き腕を捻挫するなんて……。
　
　医者からは一週間の絶対安静を言い渡された。そんな大袈裟なと思ったのが顔に出てたのか、無茶をすれば痛みが長引くだけだと言われ素直に言うことを聞くしか無かった。


そんな訳で利き腕を捻挫して3日目。
手首の痛みや片腕の不便さに辟易していたが、同居しているパートナーのバルナバスが意外とマメに世話をしてくれている。非常にがありがたいのだが、どうも少々やり過な気がしてならない。

食事は片手でも食べられるものを毎回用意してくれるし、捻挫した手首のテーピングは必ず彼が交換する。
部屋のドアの開け閉めは無事な片手が使えるのにエスコートされる始末だ。