山奥の秘湯にて額に浮かんだ汗をタオルで拭った。
自然豊かな山道を歩くこと二時間弱。
日頃運動不足の体はあちこち悲鳴を上げていた。

「着いたよ」

息一つ切らしていない彼の言葉にのろのろと顔を上げる。
そこには古びた木造の温泉宿があった。


「付き合わせちゃって悪いね。結構歩いたから疲れただろう？」

脱衣所にて隣で服を脱ぐ彼を見やる。
笑うとくしゃっと顔のパーツが下がり、童顔が際立つ。
しかし、そこにはしっかりと年数を重ねたしわが刻まれており、
それも彼の魅力を引き立てていた。

「いえ、行きたいと言ったのは自分なので。それにしてもよくこんな場所ご存じで」
「前に知り合いに教えてもらったんだけど忙しくて行く機会がなかったんだ」

のろのろとシャツのボタンを外すアオキの横で

「大丈夫ですか、カブさん」
「ああ、老体は労わってほしいものだ、なんてねあはは」
「あなたがポケモン相手に引きちぎっては投げていたので敵も手加減できなかったのでしょう。それよりポケモンの技を直に受けてたように見えたのですが…？」
「ああ、これしきなんともないよ、アオキくんに怪我がなくてよかった」
「自分は早々におとなしくお縄にかかりましたから。やはりフィジカルバケモンですね」

和やかに話す二人はパシオの岩場の奥、ロケット団のアジトにいた。
二人仲良く手足を縛られ、冷たいの床に転がされている。
いやよく見るとアオキの縄は随分適当にまかれたようにゆるゆるだった。
そして片やカブのほうの縄はこれでもかというほど何重にも厳重に巻かれている。

aokbワンドロライ　　アオキがパシオでも出来る書類を纏めているとチリとポピーが仲良く近づいて来る。
　どうやらふたりは今からパシオでの視察へと向かうようで出掛ける様相をしていた。
　アオキは時計をチラリと流し見て、誘われても断る選択肢を何個か脳内に準備をする。

「なあなあ、アオキさん！　ホウエンやジョウト周辺地方ではバレンタインは女性側がイニシアチブをとるんやで」

「はい？」

　予想と外れたことを口にするチリにアオキが少しだけ表情を崩して驚きを漏らしてしまう。
　そんなアオキのレアな様子にチリが満足そうに、細い人差し指をピンと立てて更に説明を続ける。

「いやあ、まあ近年では逆チョコとかもあるけど……愛する人になんかしたいってとこは万国共通ってことでカブさんになんか貰えるとええな～！」

チョコと妬心　アオキにとって、バレンタインとは、海外で風変りにねじ曲がった風習が逆輸入された、チャンプルタウンの物珍しいイベントでしかなかった。
　本来パルデアでは、バレンタインは愛する人に贈り物をするという、恋人同士のイベントという意味合いが強いのだが。こと、チャンプルタウンにおいては、チョコレートを贈りあうという奇妙な催しが行われる日というイメージだ。
　それは、他の街よりも店舗数の多い、商魂たくましい飲食店の猛者のなかで。ホウエン帰りの宝食堂の店主の、『あっちのバレンタインはチョコレートを贈りあうんですよ』という言葉にインスピレーションを受けた者たちが『だったら自分たちの街でもやろう』と沸き立った結果なのだが。

無題　ねぇ、貴方かわいそうにね。

　ずっとずっと昔、今よりもずっと髪の色が黒かったころ。村に住んでいた年上の少女から、急にそんなことを言われたことを覚えている。

　貴方はベータだから、運命がいないのよ。

　そう言って、冷めた顔で笑う。彼女のことが、自分は少し怖かった。その頃の自分はいまよりも幼くて、覚えたてのポケモンバトルに熱中してのめり込んでいた。あと少しで、冒険に出ることが赦される。そんな年に、出会ったのが彼女だった気がする。───、今思えば分かる、あれは生まれて初めて人から向けられた羨望だったのだ。人口の少ない村では、根も葉もないうわさがいつも飛び交っていて。その話題の一つには、周囲から腫れもの扱いされていた彼女がいた。