キャラメルレポート『二人ならお得な日』という文句につられ、休日デートのラストは映画館になった。
　さらにペアデーを盛り上げようという趣向か、売店の横にあるスタンドポップやポスターが目に飛び込んでくる。

【本日限定企画！　カップルさまにはポップコーンサービス。カウンターでチケットと共にお気軽にお声がけを】

　まさに今、見ていたポップの前をポップコーンを持ってスクリーンへ向かった学生カップルが通り過ぎていく。彼彼女らは、どんな顔でこのサービスを受けたのだろう。初々しく恥じらってか、照れくさそうに笑い合ってか……シンとルナマリアだったら、どちらが、何と申告するだろうか？ほほえましい光景を想像しながら売店に並ぶ間、すっかり他人事だった。

Midnight call　→『実は今、お前の部屋に邪魔してるんだけど』
　画面のメッセージを見た瞬間、乾いた息が逆流して腔内を焼いた。

　背後にある扉の奥では、まだ堂々巡りの開発会議が続いている。だがそれも、あと少しで解決の糸口が掴めそうだ―――まだ自分にしか見えていないが。はやく議論の中に戻り、多くの有象無象でもわかるように出口へ道筋を示し、絡まった糸を解さなくてはならない。
　その前に、数分だけ。
　猛スピードで端末に返信を打つ間、ほとんど無心だった。

　実験までのラストスパート。外部での会議や調整に赴くこともあったが、そもそも艦内でもすれ違いの日々が始まった。それでもどうにかして彼との時間を作ってきた。
　休憩時間を昼だけでも合わせたり、朝晩のどちらかだけでも通話をしたり。

CHARGE！　ミレニアム内の自室で、ノイマンは目を覚ました。
〈ハロハロ！　アラーム鳴動、一時間マエ！〉
　すぐに持ち主の起床をセンサーで察知した健気なロボットが、コロコロと顔の横に転がってくる。
〈ハロー！アーノルド、ニドネー？〉
「いや、もう起きるよ」
　シーツの上でゆらゆらと揺れた後、ハロは〈アラーム　オフ！〉と告げた。両手に収まる程度の球体は学習スピードが早く、どんどん指示パターンや言語を蓄積・精査していく。作成者に似て優秀だ。腕を伸ばし、つるりとした表面をぽんぽん撫でてやりながら、のそのそと体を起こす。せめて次の仕事までと取った仮眠だが、心身共にスッキリしない。眠りも浅かったように思う。
―――なんとなく理由はわかっている。寝る前の一件が心のどこかにずっと居座っていたのだろう。

コーヒーより先に酸辣湯麺　指定された報告会議の五分前であることを確認し、アーサーは艦長室の前で呼び出しアラームを鳴らした。
「失礼します。艦長、アーサーです」
『ああ、アーサー。もうそんな時間か、入りたまえ』
「はいっ！」

　何度来ても、艦長室に入る際は背筋が伸びる。まだ慣れないのかとコノエには苦笑されるが、自分は抜けているからこのくらい気を引き締めたほうがいいのだ。
　室内に招かれると、目を見開く。
　入った先には部屋の主であるコノエの他にもう一人、先客がいたのだ。
「あれ？　ハインライン大尉？　あれっ！？　す、すみませんっ！自分、時間まちがえましたか！？」
　思ったそばからヘマをしたのかと、あわてて端末の時刻とスケジュールアプリを見ようとすると、コノエが違う違うと手を振った。

重力下メルヘンロマンス！「危ない！」
　ここが地上であることを忘れていたわけではなかった。しかしこの後のスケジュールにばかり意識が向かっていて、無意識レベルでの注意力が散漫だったのは否定できない。部屋を出ると同時に無重力下のように床を軽く蹴ってから、「しまった」と悟った。ぐらっと重心が傾いて、見つめていたタブレットごと床に顔面衝突……　するかと思ったが、衝撃は襲ってこなかった。
「大丈夫ですか！　頭は打ってませんか！？」
「は、はい……」
　先ほど廊下に響いた叫び声―――　そうだ、彼と一緒に部屋を出たのだ。
「よかった……！　貴方に何かあったら―――」
　隣の男が突然間抜けにつんのめって、さぞ仰天したことだろう。前方不注意と叱られると思いきや、こちらを覗き込む表情は大事に至らなかった安堵に満ちていた。

私はあなたの虜ですので　二人きりになると、ハインライン大尉が口説いてくる。

　当初は操舵士としての知見を求められていたのが、最近はそれだけではない。言葉に、声に、視線に、距離に、違う熱が含まれるようになった。
「ノイマン大尉、次のシフト交代時によろしければ食事をご一緒しても？」
　ごく自然に腰に回されそうになった手を、丁重に退ける。
「……近いです。誰かに見られて誤解されたらどうするんですか」
「私は一向にかまいません」
　正直、目が眩む程澄んだ瞳に穴が空くほど見つめられるのは心臓に悪い。不快ではないのだけれど……美しすぎるので、当たり障りない返しでかわしたり流すのも限界かもしれない。このままだと任務中に手元が狂いそうだ。
「……この際、聞きますけど。大尉は俺のどこがいいんですか？」