時を刻む音「おい、エウリノーム」
「なんだ」
「なんだは俺のセリフだよ！なんだよさっきから」
「知らん」
「オマエから抱え込んできて知らん訳ねぇだろ」
「分からん」
「こんの……！」
「分からんが今俺はこうしていたい、と思ったのだ」
「はぁ？意味わかんねー」
「……嫌、か？」
「べ、別にそこまでは言ってねぇけど」
「なら構わんだろう」

「……なんつーか、あったけぇ。
あったけぇし、こうしてるとオマエの音がよく聴こえる。俺よりゆっくりなんだな」
「ほう？頭の位置の関係か」
「あ？低くて悪いかよ」
「何故そう言葉尻を悪い方に捉える」
「るせーな……え、今度は何」
「俺もオマエの音が聞きたくなった」
「く……くすぐってぇよ」
「なるほど。確かに俺よりも相当速いな」

悪いユメ「あ？エウリノームが目を覚まさねぇ？」

アジトに顔を出したバールベリトは耳を疑うような報告を受けた。

「うん。2日前の依頼に同行してもらったんだけど、実はその時から……」

不安そうな表情を浮かべたソロモン王から詳しい状況を聞く。

依頼の内容はシンプルな幻獣の討伐。
対応できる人数が限られていたため、単独でも柔軟に対応できるエウリノームとソロモンを含めた別働隊で各個撃破という作戦を執ったらしい。
しばらく待っても戻ってこないエウリノームを探しに行くと
事切れた幻獣の残骸に突き立てた剣に身体を預けてしゃがみ込み、いくら呼びかけようが肩を叩こうが応答のない彼を発見したのだと言う。

「ゆっくりだけどちゃんと呼吸はしているし、大きな怪我もないんだ。

共に巡る世界はあの日を境に、帰投したエウリノームを出迎える様々な言葉の中に「おかえり」の一言が増えた。
それは、たった一度の例外を除いて変わることはなかったという。

◆
バールベリトの部隊合流が済んだ頃、
当初はフライナイツ所属のエリート野郎が何の用だ？と警戒する者も少なくなかった。
数ある部隊の中でも戦果は群を抜いているものの、
実態が不明瞭でブラックボックスのような集団と認識されているため警戒されるのも無理はない。

しかし、開口一番の「バールベリトだ。よろしくな！」という軽やかな挨拶、
「え、すっげぇ……！何それどーなってんの？俺も知りてぇ。教えろよ！」
と誰にでも声をかけ素直に学んでいく姿、人の輪に自然に溶け込む人柄に古参メンバーの警戒も次第に緩み、そこまで時間を要することなく部隊に馴染んで行った。

「「合うわけ」」戦場では、共に戦い抜こうと誓ったはずの仲間達の命も呆気なく散っていく。

平穏とは程遠いこんな世界で死は珍しいものでも何でもなく、
最早隣人のような存在ですらある。
どんな実力者であろうともほんの些細な油断、慢心、不運……
自らの手でコントロールすることは叶わないような理不尽で命を落とすこともあるだろう。
最前線に立つ者たちであればそれは至極当然であるし、
軍事拠点に籍を置く以上はオペレーターや整備士のような非戦闘員であってもソレは他人事などではない。

エースパイロットとして最前線で活躍を続けているエウリノームも、
これまで数えきれないほどの別れを経験してきた。
優秀な戦果を評価され昇進していく彼を妬んで一方的にライバル視してきた元上官、仲良くしてくれと頼んでもいないのに馴れ馴れしく声をかけてきた同期、多くの戦場を共に乗り越えて来た戦友、弟子にしてほしいとキラキラとした瞳でずっと後ろを着いてきた後輩、世話になっていた整備班の親父さん……

蒼い流星「……ま、こんなもんだろ。アイツが戻ってきたら感触聞いてまた調整すっか」
作業の手を止め、額の汗を拭った細身の青年は軽快な動作でハシゴを数段飛ばし、格納庫の地上に降り立った。

いつの間にか太陽は空高く登っており、
朝から同じ姿勢で作業を続けたせいか肩も首も凝り固まっている。

「バールベリト先輩、もうお昼の時間っすよ！
今日のメニュー人気あるヤツなんですから、早く行かないと無くなりますよぉ」

通路から覗き込んできた部下に声をかけられる。
おー、と手をひらひら振って応じながら午後の整備計画を頭の中で組み立てる。
特務七課第二整備班主任という肩書きを与えられてはいるものの、
その役職名で呼ぶ部下はあまり居らず先輩先輩と親しげに声をかけてくる者の方が多いのは、誰にでもフランクな彼の人柄故だろう。