甘え上手への構い方　面倒見がいい彼は意外なことに、甘え慣れている態度を取ることがある。勝負を仕掛けてくるのも、自身の腕試しと構ってもらえることを期待しての甘えと言えるものだろう。

（甘えてる自覚はないんだろうけどね……）

　自覚がないものをとやかく言っても仕方がないのはわかっているが、無自覚なまま私以外にもそうして甘えているのだと思うと面白くはない。

「たまに面倒を見てる野良猫が私以外に懐かないようにするにはどうしたらいいと思う？」
「野良猫など世話を出来る者が面倒を見ればいいでしょう」
「陣左、どう思う？」

　悩み相談に乗る気がない陣内は素っ気なく話を切り捨ててしまったため、陣左へ話を振ると彼らしく真剣に考え込み、真面目な顔をして口を開いた。

偽りのない誓い　駅に着いたという連絡を受けて改札口まで向かえば、困った顔をした留三郎が駆け寄って来た。

「まさか雨降ると思ってなかったから傘持って来てないんだ。ちょっと買ってくる」
「そんなに遠くないから私の傘に入って行けばいいよ」
「えっ！？　あ、いや、でもそれは悪いし……雑渡さん濡れそうだし……」

　それほど嬉しそうな顔を見せて照れたように俯いておきながら、放っておくわけがないだろう。言い訳を並べる彼の背中を軽く押し、出口へ向かって歩きながら雑踏で掻き消えそうな声で呟く。

「せっかく会えたのに離れようとするなんて、つれないな」

　掠めるように指先に触れると手首を掴まれ、軽く引っ張られて素直に体を傾ければ耳元へ唇を寄せてきた。

真実と秘密「留三郎、雑渡さんのこと覚えてたんだね」

　笑顔で仁王立ちをする伊作に何も言葉を返せず、視線を逸らす。長次が断片的にしか記憶がないと言っていたから、誤魔化せると思っていたのだ。それに本当は雑渡さんにすら明かすつもりはなかった。

（……結果としては良かったけど）

　両思い──それも前世の頃からそうであるとわかったのだから、浮かれてしまっても仕方がないだろう。顔も逸らすついでにニヤけそうになる口元を隠すと、顔を逸らした先には小平太がいた。

「留三郎はあの雑渡とかいう人のこと、昔から知ってたのか？」

　不思議そうに首を傾げる小平太は、文次郎と同じく前世の記憶が全くない。全くないのに長次と出会った当初真っ先に遊びに誘ったらしいので、こいつらの絆は魂にでも刻まれてるんだろう。

嘘から出た真　嘘をつく日なんてものを一体誰が考えたのだろう、とそれほど興味もなく思いながら様々な企業による嘘を紹介しているネットの情報から視線を上げると、向かいに座った彼──留三郎と目が合う。
　エイプリルフールの存在よりも余程不可思議と言える輪廻転生を経て再会した彼は、昔のように曲者と騒ぐことはない。さり気なく前世の話をしてみてもよくわかっていないような反応しか返って来ないことから、記憶がないのだろうと判断した。別にそれ自体はおかしなことではない。尊奈門は生まれた時から記憶があったようだが、陣左は記憶がないままだ。陣内は初デートの最中に思い出して、相手が前世の妻だったことに安堵したと言っていた。

（留三郎が記憶を取り戻したら、こうして会うことはなくなるだろうな）

美しい人　あれだけ広範囲に火傷を負っているのだから触れられるのは嫌なのかと思えば、あちらから触れてくる頻度を考えるとむしろ好んでいるように思える。散々好きなように触れさせていたため多少気を許したのか、男は見えにくいように灯りを背にして包帯を解き、「触っていいよ」などと言う。
　影になっているとはいえ、その皮膚が正常ではないことくらいひと目でわかる。男の強さに反して、触れたら簡単に傷を付けてしまうのではないか、痛むのではないかと思わずにはいられないほどに、脆く見える。

「触れたくないのならやめようか」

　恐る恐る伸ばした手が触れる前に、男はあっさりと離れようとする。あまりの呆気なさに呆然としてしまったが、男にとっては慣れた反応なのだと気付き顔を顰めた。

呑まれたるや　忍びとしてあらゆるものに体を慣れさせる。それは忍たまとて同じなのだろう。しかし当然のことながら初めから慣れているはずもなければ、体質的に慣れない者もいるものだ。

「………………お邪魔だったかな？」
「あ、雑渡さん。ちょうど良かった」

　夜分遅くではあるが、先日借りた包帯を返しに、というしっかりとした建前を元に保健委員長である伊作くんの部屋へ入れば、酒を飲んでいるところだった。その程度であれば気にせずに居座れるが、彼と同室であり一応は私と関係を持つ人間がべったりと引っ付いている姿を見れば、出直した方がいいかと考えてしまうものだろう。

「保健室に行って薬を調合したいんですけど、留三郎が離してくれなくて……」

手段は選ばず　毒に体を慣らすことは上級生として必須だ。その上で保健委員長である伊作の同室である俺は、他の奴らよりも毒に耐性があると自負していた。

「こら、早く手を退けなさい」

　駄々をこねる子供を窘めるような言葉とは裏腹に、手を引き剥がそうとする力は強い。それを首を振って拒んで口元を手で覆ったまま、目の前に立つ男──雑渡昆奈門を睨む。
　鍛練中に意図せず出会い、勝負を仕掛けたのは俺だ。勝負の最中に忍びから狙われていることに気付かなかったのも、俺だ。俺を庇ったりしなければ避けられたはずの毒矢を手に掠めたのは、この男だ。それに何とも思わないわけがない。直後に忍びを仕留めた男を引き留め、血液以外の液体で濡れる手の甲に吸い付き毒抜きをし──毒で口が痺れるという失態を晒している。

紅を差す　学年が上がるほど女装は難しくなるものだ。体格が良ければ尚更、誤魔化すのは困難になる。
　任務や委員会活動などで荒れた無骨な手は袖に隠し、縫い目の位置をずらした着物で肩幅を狭く錯覚させ、帯の位置を調整して膝を軽く曲げて身長を誤魔化す。ここまでしてようやく、男らしさを隠せるのだ。

「よしっ、これで大丈夫だろう」

　体勢は少々辛いがこれも鍛練のうちだと思い、拳を握り込む。今回の女装実習の課題は『男に何かを奢らせる』というもので、当然難易度は高い。中途半端な女装では失敗してしまうだろう。

「それのどこが大丈夫だって？」

　呆れた声と共に天井板がずれ、見慣れた頭巾と包帯が見える。片方しか見えない瞳には隠しもしない呆れが込められ、思わず眉を寄せた。

雨を塗り潰す赤　雨を厭うようになったのはいつからだったか。匂いや血痕を掻き消してくれるのはありがたいが、ぬかるんだ地面や水滴で痕跡が残る可能性や、濡れたことで体調を崩す可能性などを考えたら、忍びという立場からすれば元々厭うべきものだったのかもしれない。
　それでも任務もなく雨を不快に思うようになったのは、つい最近のことだ。

「……もしかして、火傷の痕が痛みますか」

　部下にそう問われ、全く意識していなかったことへの指摘に肩を竦めるだけで答えなかった。目に見えてわかるほどに不快感を露わにしてしまったのは、組頭としては失態だ。もっとも、部下達はその程度のことで失望などしないだろうけど。
　立ち上がり、部下達へ指示を出してその場から離れる。木々の合間から降り注ぐ雨粒は忍装束を濡らし、じっとりとした不快感をもたらした。

微睡む体温　かたり、と音を立てるのがわざとであると気付いたのはいつだったか。
　少なくとも、『力量の差はあれど気配には気付けるのだ』という自惚れを容赦なくへし折った男に抱く感情が、強さへの執着だけではないと気付いたのは──つい最近のことである。

「ここまで接近を許すのは、生徒とはいえ忍者として如何なものかな」

　予想よりも近い場所から掛けられた声に脈が跳ねる。しかしそれを押し殺し、バッと振り向いて動揺したように目を見開いてみせた。

「いつの間に……！」

　寝間着姿で読書に集中していたように見せかければ、相手も多少は油断するだろう。書物と袖に忍ばせた暗器を悟られないようにしつつ、長身の男を睨み上げる。
　タソガレドキ城の忍者隊を束ねるこの男は、同室である善法寺伊作に恩があるらしく忍術学園と──忍たま達とは敵対する意思は示さない。だからといって味方であるかと問われたら、時と場合によるだろう。そのため警戒を怠るべきではないのだ。