にょにょ

　

　公安部に籍を置き続けて二カ月。
　後天的な女体化という異常事態に巻き込まれた風見は、それでも職務を全うするために懸命に振る舞ってきた。だが体格の変化は想像以上に大きく、現場での動きにも制約が出た。上層部は判断を下した――降谷零の連絡役から外す、と。

　「黒田管理官、お願いします。まだやれます、自分は……！」
　面談の席で風見は食い下がった。

　「風見。君の能力を否定しているわけではない」
　管理官は静かに言葉を置いた。

　「だが、適材適所だ」

　淡々とした一言が、鋭利な刃のように胸を貫いた。

　

　その日の夕方、降谷から連絡が入った。
　《今日は僕が作る。うちに来ないか》
　声は努めて平静だったが、どこか気遣う響きがあった。

　

　食卓には降谷の手料理が並んでいた。焼き魚の香ばしさと、出汁の利いた味噌汁の湯気。箸を取ると、どれも整っていて美味しい。
　――美味しいはずなのに。

　「……降谷さんは、本当に料理が上手ですね」
　自分でも驚くほど声が掠れていた。
　普段なら笑顔で称えるべきところを、言葉は重く沈む。

　降谷が首を傾げる。
　「どうした」

　「なんでも、ありません」
　それ以上は言えなかった。

　

　食事が進むにつれて、喉が詰まっていく。
　任務から外された悔しさ。
　料理一つ取っても、自分より降谷の方が上手いという現実。

　――自分は、なんの役にも立てない。

　次の瞬間、ぽたりと涙がこぼれた。箸が手から滑り落ち、味噌汁の椀がかすかに揺れる。

　「……ごめんなさい」
　唇が震えて、声が漏れた。
　「情緒すら整えられないで……あなたのそばにいる資格なんか、もう……」

　俯いた肩が小刻みに震える。普段は冷静で真面目な風見が、こんなふうに感情をむき出しにするのを、降谷は初めて見た。

　

　椅子を引く音。
　次の瞬間には、降谷の腕が風見の背を包み込んでいた。

　「……資格なんてものは、いらない」
　囁くような声が耳元に落ちる。
　「僕は今はじめて気づいたんだ。君には、笑っていてほしい。そばにいてほしいんだって」

　温もりに包まれて、風見は嗚咽を堪えきれなかった。

　

　降谷の手が頬をそっと拭う。涙で濡れた肌を指がなぞる。
　「こんなこと言われたくないかもしれないんだが、僕に風見、君を守らせてくれないか」

　気がつけば、唇が重なっていた。
　優しく、ぎこちなく、確かめるようなキス。
　慰めでも義務でもなく、ただ「君だから」与えられる温度。

　風見は泣きながら笑った。
　自分にはまだ、ここにいる理由があるのだと。

（おわり）