溢れた愛の拾い方朝一番のくしゃみで飛ばされた中央の国の商店で、ブラッドリーは意図せず希少な酒を見つけた。今日はなんだかついている気がして、こんな日にはネロのご飯で晩酌をするのがいい。あわよくばネロにも呑ませてやろうと、意気揚々と夕食どきの食堂へ向かうと、そこでご飯を作っていたのはカナリアだった。

「ネロはどこにいったのでしょう。今日の任務は日帰りだと聞いていましたが。」

リケの言葉に賢者が、ネロは用事があってご飯を作れないので、今日はカナリアにお願いしました。ネロは忙しいみたいなのでそっとしておきましょう。と答える。それになんの疑問も持たず食事の席につく魔法使いたちを尻目に、ネロの飯がねえなら用事はないとばかりに食堂をでたブラッドリーは、せめてネロの部屋の作り置きでも掻っ払ってやろうとグラスとウイスキー片手に部屋に乗り込んだ。

声にならない甘え方西の国で起こった騒動に、シャイロック、ムルと共に何故か駆り出されたのがこの度のネロの騒動の始まりである。西の国のとある街の広場にある、カップルがならすと幸せになるといういかにも胡散臭い誓いの鐘に厄災が取り憑いてしまったのである。その鐘を一緒についたカップルは幸せになるどころか大喧嘩に発展し、もれなくみんな破局して、ついには鐘の打ち壊し計画が立ちそうになったところで街の観光資源がなくなるのを危惧した街人たちから賢者の元へ依頼が入ったのだ。依頼の難易度自体はよくあるもので、鐘についた厄災を倒したことで事態は収束した。しかし、それまで破局状態にあったカップルが一斉によりを戻したものだから、あたりは幸せ一色のピンク色の雰囲気が漂って、消極的で孤独を好む東の国の者にとってはだいぶ居心地の悪い空間になってしまっていた。

隣にいる理由「あーーー、早く酒が飲みてえ……」

温泉独特の硫黄の香りと、少し焦げたような井草の香り。体の力が抜けるような穏やかでどこか懐かしい雰囲気を醸し出すこの和室に、濡れた髪を気にもしないブラッドリーが畳まれたままの布団にどさりと倒れ込む。

「おいブラッド、髪くらい乾かせって！」

秋口の、少し厚みの出た浴衣の上からでも分かる、綺麗に筋の入ったブラッドリーの尻を右足で軽く蹴って、使ったまま放りっぱなしの彼のタオルを拾う。

「うおっ……ったく、おっかねえなぁ」

「うるせー、風邪引いても看病なんかしねえからな」

広縁の小さな物干しに拾ったタオルを通しながら、後ろから飛んできた苦情に睨みをきかせる。はだけた浴衣の裾を引きずって気だるそうに洗面所へと向かうブラッドリーの背中を見送ってから、ネロは夜の窓に映る自分を見てため息をひとつついた。

n回目の証明――夢を、みていた。
　
　
　
　
　
「ねぇ、これで何回目かわかってる？」
「うるせえな。払うもんはきっちり払ってんだろうが」
　大体文句を言うのならきちっと姿を見せてから言いやがれ。
　アシストロイド依存だか何だか知らないが、会うたびに目も合わそうとしない相手にブラッドリーは舌打ちする。まったく今日は画面越しだというにも関わらずだ。
　ブラッドリーのアシストロイドにはちょっとした仕掛けがある。だからこそ、ここのラボのそこそこ偉いらしいフィガロが手ずからメンテを行なっている。だからと言って、ブラッドリーだって、フィガロからの面倒な仕事を請け負ってやっているのだから立場としてはイーブンだ。
「まったくいじらしいことだね。一度くらいリセットせずに起こしてみたら？　もったいないじゃない、せっかくここまで成長しているのに。――俺は、『その先』を見てみたいなぁ」

君はいい子　満足に食事をとることが出来たのは、ブラッドの盗賊団に加わってからのことだった。それまでの俺は三食なんてもってのほかで、俺をいいように使っていた人間の男たちから、薄い塩味のくず野菜のスープにありつけたら万々歳、そこにうすっぺらい肉が浮かんでいたら狂喜乱舞、といった感じだった。残り物だからと腐った肉を食わされた時もあったし、当然何もない日が続くこともあった。とにかく、力のなかった俺には、北の国での生活は過酷だった、というわけだ。
　ブラッドは部下に対して、愛を惜しまなかった。どんな寡黙な男たちだって彼の優しさに触れれば涙して、あなたに一生ついてゆくと言った。そして危険な仕事につき、みなボスのためならと喜んで石になっていった。

割れたオレンジ二つ「欲のねえ奴だなあ」
　ブラッドリーが呆れたように言っても、曇り空の色をした頭はぼんやりと揺れただけだった。
「そう、ですかね」
「もっと、なんかねえのかよ。お宝が欲しいだとか、女を抱きたいだとか」
「……あんまり」
　強がりでもなく、ピンと来ない風に首を傾げた。まだ痩せっぽちの身体は枯れ枝のように佇む。再度じっくりと目を見ても、虚空を捉えるように輪郭がぼやけていた。
　妙な奴だ、と思った。北の国に住めば、大なり小なり欲のある者ばかりだ。奪い、奪われ、盗み、盗まれ。そも、欲のない者などここでは生きていけない。己の持ち物にしがみつけないのなら奪われるばかりだからだ。空っぽになった生き物はなす術もなく死ぬ。それだけだ。

アシストロイドの落涙Ⅰ

ザザ…とノイズが走り、ざらついた視界でアシストロイドとしての「死」を認識する。
自分が何のために生きて、この死に何の意味があるのか。
そもそもアシストロイドにとっての「生」「死」とは何なのか。
たとえ自分が「心」など、「感情」など持たない身の上でも、今際の際にそれらについて思考するくらいは許されたいものだ。
そうだな、自分は元はといえば調理や給仕を行うために設計されたのだから、調理や給仕が自分にとっての「生きる目的」、ということになるだろうか。
だとしたら。
――最後にもう一度、俺の作った飯を誰かに食べてもらいたかったな。
ぽつりと呟いた言葉はもはや意味をなさない雑音に等しかったが、決して無意味ではなかった。

ターナーさんの散々な1日放課後、午後4時。
ネロは階段の横でうずくまって動けなくなっていた。
本当に今日1日散々だ。

身体――特に腰の辺りの重だるさと、下腹部のきゅうっと締めつけるような痛み。毎月憎たらしいほど律儀に訪れるそれは、今月も例に漏れずネロを苦しめている。
にも関わらず、成績があまりよろしくない分出席は欠かさずしておきたいネロは、この日も普段どおりに高校へ登校していた。
時間が経てば経つほど痛みと熱がじわじわと広がり、ぼうっと熱くなって何も考えられなくなっていく。
ネロは午前の授業は軽くうずくまる体勢になりながら痛みと気分の悪さと闘っていたが、授業が終わって昼休みに入ると、開放感も相まって少しは気分の悪さが薄れた気がしていた。

全世界ネロ会議　気が付くと真っ白い部屋にいた。
　壁も床も天井も白く、窓もないのにやけに明るい部屋だ。
　部屋には木製の椅子が五つ。
　そのうちの一つに、ネロはゆったりと腰かけていたのだった。
　椅子はやけに座り心地がよくて、それは大変結構なのだが、問題はこの部屋にいるのがネロ一人ではないことだ。
　円形に椅子が配置されているので、同じく椅子に座っている他の四人の顔がよく見える。
　どうやらこの部屋にいるのは全員が同じ顔……、すなわち、ネロ自身と同じ顔の男だと認識せざるをえなかった。
　もっとも、変身魔法を使えば容姿を変えることはできるのだから、同じ顔の男が何人存在しようとあり得ない話ではない。
　だからネロが一番気にかかっているのは、自分たち五人をこの部屋に閉じ込めた存在の思惑だ。