溢れた愛の拾い方朝一番のくしゃみで飛ばされた中央の国の商店で、ブラッドリーは意図せず希少な酒を見つけた。今日はなんだかついている気がして、こんな日にはネロのご飯で晩酌をするのがいい。あわよくばネロにも呑ませてやろうと、意気揚々と夕食どきの食堂へ向かうと、そこでご飯を作っていたのはカナリアだった。

「ネロはどこにいったのでしょう。今日の任務は日帰りだと聞いていましたが。」

リケの言葉に賢者が、ネロは用事があってご飯を作れないので、今日はカナリアにお願いしました。ネロは忙しいみたいなのでそっとしておきましょう。と答える。それになんの疑問も持たず食事の席につく魔法使いたちを尻目に、ネロの飯がねえなら用事はないとばかりに食堂をでたブラッドリーは、せめてネロの部屋の作り置きでも掻っ払ってやろうとグラスとウイスキー片手に部屋に乗り込んだ。

声にならない甘え方西の国で起こった騒動に、シャイロック、ムルと共に何故か駆り出されたのがこの度のネロの騒動の始まりである。西の国のとある街の広場にある、カップルがならすと幸せになるといういかにも胡散臭い誓いの鐘に厄災が取り憑いてしまったのである。その鐘を一緒についたカップルは幸せになるどころか大喧嘩に発展し、もれなくみんな破局して、ついには鐘の打ち壊し計画が立ちそうになったところで街の観光資源がなくなるのを危惧した街人たちから賢者の元へ依頼が入ったのだ。依頼の難易度自体はよくあるもので、鐘についた厄災を倒したことで事態は収束した。しかし、それまで破局状態にあったカップルが一斉によりを戻したものだから、あたりは幸せ一色のピンク色の雰囲気が漂って、消極的で孤独を好む東の国の者にとってはだいぶ居心地の悪い空間になってしまっていた。

隣にいる理由「あーーー、早く酒が飲みてえ……」

温泉独特の硫黄の香りと、少し焦げたような井草の香り。体の力が抜けるような穏やかでどこか懐かしい雰囲気を醸し出すこの和室に、濡れた髪を気にもしないブラッドリーが畳まれたままの布団にどさりと倒れ込む。

「おいブラッド、髪くらい乾かせって！」

秋口の、少し厚みの出た浴衣の上からでも分かる、綺麗に筋の入ったブラッドリーの尻を右足で軽く蹴って、使ったまま放りっぱなしの彼のタオルを拾う。

「うおっ……ったく、おっかねえなぁ」

「うるせー、風邪引いても看病なんかしねえからな」

広縁の小さな物干しに拾ったタオルを通しながら、後ろから飛んできた苦情に睨みをきかせる。はだけた浴衣の裾を引きずって気だるそうに洗面所へと向かうブラッドリーの背中を見送ってから、ネロは夜の窓に映る自分を見てため息をひとつついた。

君はいい子　満足に食事をとることが出来たのは、ブラッドの盗賊団に加わってからのことだった。それまでの俺は三食なんてもってのほかで、俺をいいように使っていた人間の男たちから、薄い塩味のくず野菜のスープにありつけたら万々歳、そこにうすっぺらい肉が浮かんでいたら狂喜乱舞、といった感じだった。残り物だからと腐った肉を食わされた時もあったし、当然何もない日が続くこともあった。とにかく、力のなかった俺には、北の国での生活は過酷だった、というわけだ。
　ブラッドは部下に対して、愛を惜しまなかった。どんな寡黙な男たちだって彼の優しさに触れれば涙して、あなたに一生ついてゆくと言った。そして危険な仕事につき、みなボスのためならと喜んで石になっていった。

n回目の証明――夢を、みていた。
　
　
　
　
　
「ねぇ、これで何回目かわかってる？」
「うるせえな。払うもんはきっちり払ってんだろうが」
　大体文句を言うのならきちっと姿を見せてから言いやがれ。
　アシストロイド依存だか何だか知らないが、会うたびに目も合わそうとしない相手にブラッドリーは舌打ちする。まったく今日は画面越しだというにも関わらずだ。
　ブラッドリーのアシストロイドにはちょっとした仕掛けがある。だからこそ、ここのラボのそこそこ偉いらしいフィガロが手ずからメンテを行なっている。だからと言って、ブラッドリーだって、フィガロからの面倒な仕事を請け負ってやっているのだから立場としてはイーブンだ。
「まったくいじらしいことだね。一度くらいリセットせずに起こしてみたら？　もったいないじゃない、せっかくここまで成長しているのに。――俺は、『その先』を見てみたいなぁ」

「ぜっっったい、嫌だからな！！！！」

麗かな春の澄んだ青空に大きな声が響き渡る。
ここは一年中穏やかな気候に恵まれ、豊穣の国として名高い春の国、それを治める一族の住む王宮である。

「ネロ、私だってあなたを冬の国に１人で行かせるなんて心配でしょうがないのですよ。でもこれも春の国のため。どうか受け入れてくれませんか？」
春の国を治める現女王であるシャイロックは、困ったように眉を下げ、実の妹であるネロに優しく語りかける。

「断る！冬の国なんて、絶対に行きたくない。」
「どうしてもですか？」
「だって、シャイロックも知ってるだろ？あの国がどんなに野蛮で恐ろしい国か。」
「確かに危なっかしい国ではありますが、このまま放置しているわけにもいきません。」

カーテンコールをもう一度　カット、の声がかかると、一秒、二秒未満の時間を置いて場はざわつき始めた。目の前にいる、まだ強張った面持ちの男に軽く手を挙げる。
「ネロ」
「……ああ、ブラッドリー、さん。お疲れ様でした」
「何だよ、ブラッドでいいっつっただろ。敬語も」
「けど」
「ブラッド。はい復唱」
「……ブラッド……」
「よくできました」
　本当にただ復唱しただけ、という風だけども及第点としよう。軽く肩を叩くと困ったように顔を背けた。
　ブラッドリーは舞台役者である。映像作品に関わることは稀だが、演技の経験値は目の前の男──ネロ──よりあるのは確かだ。顔合わせの際はあまり見慣れぬ人間がいると思ったが、なるほど本業はモデルらしい。よく思い返せば演劇の場以外では見たことのある顔だった。

　どん、と何かにぶつかる気配がして、瞬間、白と黒のツートンカラーが目に入った。
「おっと、すまない。ブラッドリーか。こんなところで何してるんだ？」
「何してるも何も、今帰ってきたんだよ。厄介な傷のせいで飛ばされてたからな」
「ああ、そうか……大変だったな」
　不機嫌さを隠そうともせず、ブラッドリーは忌々しげに舌打ちをした。カインの傷も傷で厄介なものだが、ブラッドリーのものも大変だなあと他人事のように思う。そもそも厄介でない傷などないが、触れると見える解決法があるカインと違い、ブラッドリーは防止策や解決策があまりない。遠くに飛ばされてしまえば箒に乗って帰ってくる他ないのだ。
　ミスラは空間転移魔法を使えるが、簡単そうにやっているもののあれは相当高度な魔法技術である。ミスラ以外でできるとしたならばオズくらいなものだろう。

配信者ブラッドリーと一般ゲーマー？のネロの話　品出しも清掃も終わった深夜のコンビニは、客も滅多に来なくて退屈だ。だからこそ、ぼんやり思考を巡らせるのにはちょうどよいところが気に入っていた。
　一応レジに立ちながら頭の中で思い返すのは、バイト前にブラッドリーと共に最後に戦ったオンラインゲームの一戦だ。最後の最後で相手に撃ち負けて最初に落ちてしまい、味方も擂り潰されて2位に甘んじてしまった。
　焦ると照準がすぐにぶれるのはブラッドリーにも指摘されるネロの悪い癖だ。わかってはいるものの簡単に直せるものではない。
　やっぱり上達するには射撃訓練もちゃんとやらなきゃダメだよな、毎日反復練習しないとすぐに腕が落ちるし……と脳内で反省会を繰り広げていると、ポケットの中のスマホが震える。