オレンジジュースとウーロンハイ　居酒屋の引き戸を開けると酒に飲まれた人たちの威勢のよい熱気が立ち込めていた。ガチャガチャと食器が音を立て、ガハハと大きな笑い声があちこちで響いている。そんな喧騒の真ん中に新八の探し人、坂田銀時はいた。自分の腕を枕にしてカウンター席の机に顔を伏せている。その横で長谷川が『おっとっと』と頼りない手付きで酒を注いでいた。よくこんな場所で眠れるなと呆れと感心の混ざった溜め息を吐いて、新八は2人に近付いた。長谷川は新八に気が付くとヒラヒラと手を振った。

「あっ、しんぱちくん。来てくれてありがとう」
「たまたま帰るタイミングだったんで良かったです。それにしても珍しいですね、迎えを頼むなんて」

　いつもなら朝まで飲んでも1人でちゃんと万事屋まで帰って来られるはずだ。江戸からいなくなって2年という歳月が経っても、その習性は変わっていなかった。銀時が万事屋を帰る場所と本能で認識してくれている。その事に、新八は人知れず温かな喜びを感じていた。

1/fゆらぎ 日付をまたいだ頃、銀時は万事屋の玄関の戸を開けた。すると、めずらしい履き物に目が止まった。新八の草履だ。泊まると言っていただろうか。出掛け際に何か言われたような気もするが、詳しい内容は思い出せない。酔っ払った頭なら尚更だ。しかし、泥酔するまでは飲んでいなかったため、銀時は音を立てないようにブーツを脱いで家に上がった。
真っ暗な床を進み、スーッと襖を開けた。部屋には2組の布団が敷かれていて、片方はこんもりと小さな山になっていた。銀時は部屋に入って静かに襖を閉めると、摺り足で移動した。しかし、向かったのは自分の布団ではなく、もう片方にある新八の寝ている布団だった。新八の顔がよく見える場所に胡座をかいて座り、膝に頬杖を付いて新八の顔を見つめた。

映画は1人でも4人でも面白い「「げっ！！！」」

土方と銀時の心底嫌そうな声が綺麗に重なった。
　ここは映画館の前である。土方は久しぶりの休みに1人で映画を見に来ていた。特に見たい映画があったわけではないが、屯所にいてもつい仕事のことを考えてしまうため暇つぶしに立ち寄ったのだ。そこで会いたくもない天敵と鉢合わせしてしまった事に、土方は盛大に顔をしかめた。

「何でてめぇがここにいんだよ」
「それはこっちの台詞だっつーの。今日はお前にかまってやる暇はねぇんだよ」

銀時も苛立ちを隠さない様子で土方を睨みつけた。いつも以上にピリピリした空気を感じる。何だか違和感を感じ、土方は銀時に尋ねた。

「おい、どうし…」
「隠れろ！」

バキッという音とともに、土方は裏路地に蹴り飛ばされた。

チョコはいくつ貰うかよりも誰から貰うか「よし！できた」

新八は達成感に包まれながら、ふぅと息を吐き出した。その目の前にはハートや星といった様々な形に固められたチョコレートが並んでいる。初めてにしては上出来じゃないかと、新八は思った。

「あとは銀さんが帰ってくるのを待つだけか」

新八は台所から玄関の方に視線を向けた。
バレンタインデーが女性から好きな男性にチョコレートを渡すロマンチックな日だったのは今や昔の話。近年は友人、家族、はたまた自分自身へのご褒美といった多種多様な相手にチョコレートを渡すようになった。そんな中、姉のお妙がすまいるでチョコレートを客に配るのだと話してくれた。『それでまたお店に来てお金を落としてくれるならチョコレートの１つ２つ安いものよ』と笑うお妙の言葉に、新八はそうだと閃いた。万事屋でもバレンタインにチョコレートを配ろう。そうすれば後々の依頼に繋がるかもしれない。こうした地道な種まきが無ければ花は咲かないのだ。