てんびんてんびん、傾くのはどっち？「なぁ、きり丸。おまえ、本当に命より銭が大事なのか？」
「へ？何すか、また。」

園田村での出来事から数日。
少し長めの休みに土井家へと戻りご近所付き合いの溝掃除を終えた晩、造花の内職をしていた時だった。
いつものごとく先生の分もと渡された仕事を進めていた土井の手が突然止まり、きり丸へ質問が投げかけられた。
質問を受けたほうはというと、鳩が豆鉄砲をくらったかのように間の抜けた声をあげ目を瞬かせる。


――銭と命、どっちが大切なんだ！
――銭！


つい先日の出来事だ。
土井がかけてきた問いに対してついうっかり本音を答えてしまった。その答えを聞いた教師の反応を見た瞬間、対応を間違えたと後悔したが遅かった。
どうしてだとか考えを改めろと土井との攻防が続いたものの、結局結論は出ないまま村での戦いに突入しその時は終わった。

if⑤――さむい

その日は、雪が降っていた。
しんしんと降る白が降り積もり、景色を真白に染めていく。

――さむい、いたい

はじめはあった感覚が徐々に消えていく。
指先はもう動かない。
体温が奪われないようにきゅっと身体を縮ませようとするがこれ以上はもう無理だ。羽織っていた僅かばかりの藁の羽織を引き寄せる力ももう無い。

音の無い、誰も居ない世界、自分と外の境界が、意識が薄れて、視界が閉ざされてゆく――



「…まる、きりまる…」
突然、男性の声が降ってきてうっすらと瞼を開いた。ぼやけた視界に飛び込むのは囲炉裏。
パチパチと音を立て炎が紅く揺らめいていた。

あたたかい。

ほうと息を吐くと当然吸う動作もついてくる。無意識に息を止めていたのか頭に酸素が回ってきてようやく辺りが見えてきた。

夜泣き夕餉も済ませ、おやすみなさいと挨拶し互いの寝床へ潜り込んでから数刻。ふと、土井は人の気配を感じて目を覚ました。
自分の傍に人肌を感じる。
今寝ている場所は自宅で、かつ身体の大きさ、状況からこの人肌に該当する人物は一人しか居ない。
掛けていた布団をめくると予想通りにきり丸が潜り込んでいた。
自分の左側、ちょうど腰辺りにまだ小さい身体を縮め、自分の服裾を掴んでいる。

だが、どこか様子がおかしい。なぜなら、掴む手からは微かに震えが伝わってきているからだ。

「きり丸？どうした？」
「……」

声をかけるが返事は無い。顔も伏せられ表情が窺えない。とにかく状況を確認しようと反対側の手をついて半身を起こそうとする。自然ときり丸から離れそうになった時だった。

悪夢暗闇の中に響く声でふと目が覚めた。意識が浅瀬に引き寄せられ閉じていた瞼を開き身体の向きを音のする方へ向ける。

「先生？」

声を掛けるが反応は無い。少し長い休みの夜、二人の家に響くは青年の唸り声。
共に暮らす教師の苦しげな声だった。

「――っ、まる…きり…まる…！」

声の中に自分の名前が含まれていることが耳に届き今度は身体を起こす。
改めて声の主――土井の方へ目を凝らした。闇に視界が慣れ、ぼんやりとであるが表情も窺えてきる。その表情は荒く険しい。
「せんせ、先生…？」
すぐとなりの寝床へ今度は四つん這いで近寄った。
じっとりと汗が浮かぶ顔を覗きこみ、改めて声をかけるとうっすら瞼が開かれる。自分を映しているかいないか。

if④アルバイトを終え、棲家への帰路を進む。共に暮らす人と約束している時間帯には十分間に合う。
今日の稼ぎに頬を緩ませながら歩んでいる途中、少し道を外れた先に茸が生えているのを見付けた。途端、自分のセンサーが反応する。モノは何かと確かめるため直ぐ様近付く。目的の茸をじっと観察し、木から剥がして調べる。幸運だ、良い値で買い取って貰える種類ではないか。思わずガッツポーズを取り、辺りをよくよく見れば先々に茸がポツポツと生えているではないか。
色々あって最近表に出てこなかった自分の性分がひょっこり顔を出す。
「お、ここにも。あそこにも？」
ドケチを自負する自分が見落としていたとは情けない。住み着き始めて間もない場所だから茸が生えているとは気付かなかったか。一応、道に迷ってはいけないと時折後ろを振り返りつつ戻る道には注意を払いながら、上機嫌に奥へ奥へと進んで行った。

if③軍師であった忍者隊を抜けてから早数月。
城を出たはじめのうちは雨風しのげる場所を転々としていた。
季節も月見から雪見へと代わろうとしており移動するには支障が出てくるであろうと何処かに身を寄せようとした矢先に廃屋を見つけた。森の奥に建てられていたそれは長く人が使っていない様子だった。近くの村からでも距離があり、捨て置かれているようでまさに幸運であった。ここならば暫く身を隠せる。共に逃げてきた少年と即決でその家に身を寄せることとした。

今、その棲家で手持ちの武器を手入れをしている。
逃げる前から持っていた刀を手に取り鞘から引き抜いた。特に斬るものも無く曇りなど無い。いつでも使用できる状態だ。再び鞘へと刀身を納め床へと置くと視線を外への出入り口へと向けた。

if②今居る詰所から別の拠点へと移ると聞かされたのが二刻程前のこと。
闇に紛れて移動した方が良いものであろうに、やたら大きな頭の首領は朝方こっそりと出ていくのだと言う。
何でもすぐ行動に移せば却って目立つやら周囲には前日出立したと言えば良いなどと理由を述べていたが。
同じ忍者隊である筈なのに何処か感じる違和感。考え方が違う。何かがずれている。
前はどうだったのだろうかと過去を想起しようとしても、脳裏によぎるのは暗闇に燃え盛る炎、人々の叫び、そして真っ赤な――

頭を殴られるような頭痛と目眩を感じて目を伏せる。
自分を拾ってくれたあの男が言うのであれば従おう。それが間違いないのだ。
思考を停止させ、息を吐いた。
ふと、階下で人が動き始める気配を感じた。

if①どうしていいかわからなかった。

走って、走って、がむしゃらに走り続ける。

級友たちの声、姿が脳裏に蘇る。
常に行動を共にする眼鏡とそばかすの少年と、よく食べのんびりとした性格の少年―――親友たちの言葉。

優しさに、心に縋りたくなった。
だが、学園の長ともうひとりの担任からされた口留めが次の句を告げることを躊躇わせた。
何より、口にすることが怖かったのだ。

あのひとが、自分のことを覚えていないということを。

口にしたら、これまでの事が無かったことになってしまうことを、居場所が無くなることを認めてしまうのではないか。

それが恐ろしかった。


常ならば迷いなく取る差し伸べられた手を振り払うしか無かった。






白んだ空がすっかり明るさ得た頃、ひたすら動かしていた足はあの人を最後に見掛けた竹林へと辿り着いていた。

息が荒い。
口の中に錆の味が満ちている。
耳元で心臓が脈打っているようだ。

アルバイトや授業、これまでの経験で多少は足に自信はあった。
ついていけるかもと思った。
しかし、それは甘かったとすぐ思い知らされる。
捉えていた目標はとうにみえなくなった。

それもそうだ、自分が追いかけている先は歴代最強と名高い六年の先輩達なのだ。

追いつくはずがない。

それでもこの足を止められるわけがない。

せっかくあの人に繋がる手掛かりなのだから。

「っぁ…！」

足場の悪い道で転びそうになるのを辛うじて堪えて再び走り始める。　


「せん、せぇ…」


吐く息と共に漏れる言葉。

「おいてかないで…」

「ひとりに、しないで…」

自分でも気付かぬ内に漏れた言葉は林の中へと消えていった。