「…敵情視察かな」

何の為にだよ、と聞かれたので、一瞬迷ったのちに、そう答えた。

つい先ほどまで小宮の体を嬉しそうに見ていた張本人が、頑なに服を脱ぐのを拒んでいる。

「なんだよそれ…とにかくもういいから！この話は終わりで！」

「なんで？僕は見せたのに」

「別に君が見せてくれたからって、俺も見せないといけないといけないってことはないだろ」

「僕も参考にさせてよ」

正直、こんな押し問答に意味はない。
もう、トガシの体を今すぐ、絶対に見ると決めたからだ。
人間関係で大切なのは、ギブアンドテイクだと聞いたことがある。目の前のトガシに対し、いつもどこまで求めて正解なのか考えあぐねていたが、今回は大丈夫だ、先に見せたのだから。次は僕の番で間違いない。小宮は確信していた。

トガシも自分から始めた手前、どう躱すかを考えても見当たらないようだった。

「大体なんでそんなに照れるの？なんか顔、赤いよ」

「はぁ？！……もう分かったから！」

脱げば良いんだろ、
小宮くんって結構しつこいよな、ブツブツとつぶやくトガシの言葉はもう頭に入ってこなかった。

勿体ぶるようにゆっくり両手で服を託しあげるその仕草に、釘付けになったからだった。

瞬間、自分の鼓動が2倍にも3倍にも大きくなり、警報のように、痛いほど力強く、速く鳴った。
間違ってる、やっぱり絶対におかしい。
見てしまったら、戻れなくなる。見た後のことを考えていなかったことに今更気付く。
まだ、今なら気付かないフリが出来るかもしれないのに。

「ちょっ、ちょっとストップ！」

「え？」

「トガシくん、ちょっと待って、やっぱりいいから！嫌ならいいから、ごめんね」

与える方は簡単だ。でも、受け取る方は、怖い。本当に欲しいものに気付いてしまったら、それを手に入れてしまえるかもしれないのが、怖い。

「…はぁ？」

「…あの…ごめん…」

「…」

すっかり引いていた汗が、また額から吹き出してくるのが分かった。自分1人、まだ上半身裸なのに、暑いんだか寒いんだかも分からない。小宮はギュッと目を瞑り、こういう時に、気の利いたセリフが出てこない自分を呪った。黙り込んだら、余計に変だろう。
ただただ、この空気に耐えられない。目を閉じているのに、トガシの視線も感じる。
何か言わないと。そう思うと余計に言葉が出なくなる。

沈黙を破ったのは、トガシだった。

「…さっき、小宮くんの体、好きとか嫌いとかじゃ無いって言ったけど」

「…うん」

「今まで、小宮くんの走り方とか、傾向とか、レース展開とかさ。何度も見て、必死になって分析もしたし、分かったような気にもなったけど」

アスリートなら誰しもがやる。確率、計算。傾向、対策。当然、トガシの走り方、傾向、小宮も十分に把握しているつもりだ。
トガシだけでなく、トップ選手全員の特徴は、嫌というほど頭に入っている。

「知りたかったんだよ。小宮くんのことが。もっと。」

「…僕の走りが、じゃなくて？」

「うん。君。君、そのものが知りたかったんだ。体にはその人の生き方が現れるらしいよ。小宮くん、聞いても教えてくれなさそうだからさ。自分で調べるしかないかなって」

以前、トガシに言われた言葉が頭に浮かぶ。
人間、どこにも居場所なんか無いし、連帯も愛情も全部思い込み。
でも、自分の心だけは、理解出来る。


僕も、もっと君が知りたいし、欲しい。

この期に及んで、何を言葉にして良いのかまだ分からない。でも、目の前のトガシには、全部伝わってしまっている気もする。

受け取るのが怖いなんて言ってられないのだ。
気付いた時には、もう与えられているのだから。


「で、どうなの？俺の身体は。見たいの、見たく無いの」


視線で、トガシの輪郭を捉える。相変わらず、耳は赤いままだ。
その赤色を見ていると、ジワジワと腹の底から熱が迫り上がってくるのを感じる。


もう誤魔化しようもなく、君が好きだ、と思った。

それは確かに、スターティングブロックに足をかける瞬間に似ていた。
誰よりも早く、一歩目を踏み出すため、迅る鼓動を抑え込むように深呼吸をした。