かきかけ〜「篭手切江、貴方にお願いがあります」
「はい、なんでしょう？」
　食事を終えて自室に戻ろうとしている途中、主からの呼び出しがあった。私が軽く身だしなみを整えてから主の部屋へ赴くと、主は珍しく浮かない顔をしていた。そしてしばらく躊躇ってから徐ろに口を開いたかと思えば、開口一番にこう告げた。
「先に遠征の任務についている御手杵を回収してきてほしいのです」
「……回収？」
　聞き慣れない表現に、私は思わず言葉を繰り返す。
「実は……」
　聞くところによると、とある時代に遠征した御手杵の状態があまりよくないものらしい。しかし、主の説明もまた雲をつかむような、要領を得ないものだった。
「主。その、『良くない状態』と言うのは？」

ねこてんえどとねこてたち「じゃあ、2人のことよろしくね」
「おう、任せろ！」

　そう言って、清麿がこれからおせわになる豊前江さんに紙ぶくろをわたしていた。
　ぼくとねこしんしは手をつないで、水心子たちにいってらっしゃいのバイバイをする。

「お前たち、いい子でいるんだぞ！」
「わかっている…！」
「ぼくたちはだいじょうぶだから、たのしんできて」

　ぼくのことばを聞いて、水心子はあんしんしたのか、さいごにぼくたちの頭をぽんぽんとなでていった。

「さーて、何して遊ぼうか？」

　見おくりがおわった豊前江さんは、ぼくたちにニッとわらったあと、へやのおくの方にむかって声をかける。

「ねこてー、まだ終わらん？」
「もうすこしまってくださーい！」

（ねこて……？）

じぇらしー「りいだあ！　れっすんしましょう！」
「お、やろうか」


　庭の方から、元気な声と共に稽古場に向かう足音が聞こえてくる。

「……やめんかその顔」
「顔？」
「自覚、ないんデスねぇ」

　蜻蛉切、村正と共にさやえんどうの筋取りをしていた俺は、手を止めて顔を上げる。呆れた目で俺を見ていた蜻蛉切は、視線が合うとため息をひとつ吐いて、また筋取りを再開した。

「顔？　なぁ俺どんな顔してた？」
「自分の胸に聞いてみたらどうデス？」

　向かいに座る村正は、俺に答えながら器用に手を動かし続けている。
　俺は深く息を吐き、持っていたさやえんどうを投げ出して畳の上に寝っ転がった。

「おい、手は動かせよ――」

　蜻蛉切が口うるさく何かを言ってくるが、俺の今の状態では頭に入ってこない。俺は蜻蛉切の言葉は聞こえないフリをして、静かに目を閉じた。

今日のれっすん「おってぎっねさん！　れっすんしよ！」
　そう言って篭手切が駆け寄ってくる。
「今日のれっすんは『恋人ごっこ』だよ！」
「……こ、恋人ごっこ？」
　レッスンをねだる篭手切には慣れたが、今日のレッスン内容は俺にとってあまりにも聞き馴染みがないものだった。
「歌って踊るのはもちろんだけど、表現力を高めるためにはお芝居をするのも効果的だって聞いたんだ」
「へぇ……それで、恋人ごっこ？」
「私が相手じゃ不満かな」
「あ、いや、そういうわけじゃないんだが……」
　逆に、ごっことはいえ篭手切が恋人になってくれるのは嬉しい、なんて言ったらどんな顔をするだろうか。
「御手杵さん？」
「……篭手切こそ、俺でいいのか？」
　俺がそう言うと篭手切は一瞬驚いたような顔をして、それから俯きがちにぽつりと呟いた。

『感情表現』　本丸に新たな刀がやってきた。……ただ、正確にいうと『刀剣男士』というよりは『獣』の要素が強いと俺は思う。俺とよく似た特徴の外見をしているが、背は小さく、なにより犬のような耳と尻尾がある。主が調べたところ、一応『御手杵』の個体ではあるらしい。バグかなにかの影響でこの姿になっているようで、主が対応できる範囲で『御手杵』としての姿に直すことはできないと言っていた。そいつは江の部隊が出陣先から帰る時に拾ってきたので、ひとまずは江の刀が主に使ってる大部屋で面倒をみることになった。

「篭手切ー」
「わっ、ちょっとねこて！　やめなさい！　……あ、御手杵さん！」
「……ねこて？」
　主からの伝言を預かった俺が江の部屋を訪ねると、部屋の中は騒ぎの真っ最中だった。話に聞いていた小さい獣姿の俺と、猫耳としっぽらしきものがある小さい篭手切。その2人を篭手切が追いかける。途中で俺に気付いた篭手切が扉のところまで来てくれたが、元気な奴らの相手を引き継いだ江の打刀達は、まるで休日のお父さんのようだった。

御手杵と篭手切江とおてぎね「ね〜おてぎねさん、どう思う？」
「……」
「御手杵さんってば、また朝寝惚けて抱きしめてきたんだよ」
「……」
「ご飯の時も口におべんとうつけて……」
　篭手切がどんなに話しかけても言葉は返ってこない。しかしそれは当然のことであった。相手は『ぬいぐるみ』なのだから。
　審神者から貰ったぬいぐるみ、それは篭手切の想い刀がモチーフになったものだった。綿の詰まったもちもちのぬいぐるみをつっつきながら、ただひたすらに今日あった出来事を喋り続ける。本物の御手杵は本丸の資材不足解消の為にずっと遠征に行ってるから、この『ひとりごと』が聞かれる心配はない。
「そういえばね、御手杵さんとお風呂で一緒になったら、絶対水の掛け合いになるから楽しいんだよ」