記憶すらも共有したくないほどに「最期に呼ばれるまで、七海は僕のことなんてすっかり忘れているものだと思ってたよ」
「何故？」
空港にて。隣に座る七海は心外だという顔でこちらを振り返る。出会った頃から彼は考えていることがすぐに顔に出るタイプだった。
「だって、僕の話を全然しなかったでしょ？僕のこと知らない人にはもちろん、五条さんたちでさえ」
七海は殊更昔の話をしなかった。だから、七海に僕という同級生がいたことを知る人は少ない。しかも、知っている人に対しても、僕のことを思い出して語りだすということはなかった。
「…大抵の人にはギムレットで察してくれたんだがな」
「七海がよく飲んでたお酒？」
「ええ」
お酒に何が？と首を傾げると、どこから取り出したか携帯を操作しこちらに画面を見せるそこに書いてあったのは。

過保護って何！？「七海に過保護に接してほしい？」
「書いている溺愛BLのネタに詰まったからお願いします」
クラスメイトの女子の突拍子のないお願いに、自分にできることならと了承した。
「それなら灰原じゃなくて七海にさせたほうがいいんじゃね？」
「わたしはツンデレ受けのワンコ攻めが好きなの」
「なるほど？」
友人と女子の会話を横目に、過保護とは何かと考える。溺愛過保護、過保護って何…？
灰原の疑問に答えてくれる者は誰もいなかった。

＊＊＊

「七海、今日は僕の握ったおにぎり食べようねー」
「喉に詰まらせないようにゆっくりねー」
「口元拭くからじっとしててねー」
昼休み、恋人の突然に奇行に驚きつつも従う七海。理由を知ってる者にとっては灰原の行動は予想の範囲内だが、見知らぬ第三者からはどう見えるか…。

最終的にアニメのフラッシュバックにたどり着きます陽気で人懐っこくて、悪く言えば何も考えていない。そんな同級生の一面に気づいたのは共に過ごしてから半年程経った頃だった。
（灰原が寝ているのを見たことがないな）
お互いを補える術式の都合上、学外でも共にいることが常となっている。同室で寝泊まりする任務も数多くこなしてきた。だが、七海は未だに灰原が睡眠を取っている姿を見たことがなかった。
（私が起きた時には既に身支度を整えているし、夜もなんやかんや言い訳をしながら私より遅く寝る。何故？）
そんな些細なことが気になり出したのは彼に向ける自分の感情を自覚したから。相手のいろんな姿を見たいと思うのは自然な事だった。
（任務の時は私も体力気力を温存したい。となると…）

戯れに振り回される二人思いがけず仕事が早く終わり半休を取って帰宅した日。玄関で挨拶をしたが誰も出ず、どうしたものかと裏へ回る。伊地知は昨日から休暇を取っていることを思い出しながら庭までたどり着くと、箒を持った灰原がいた。
「灰ば…」
らと声をかけようとして止まる。どうやら彼はこちらに気づいてないようで、鼻歌を歌いながら掃除をしていた。その可愛らしい姿をもう少し眺めていたくて見つからないように身を顰める。舞うように掃く様子を見てあることに気が付いた。
（葉を避けている？）
落ちてくる葉を華麗に避けながら掃いていく。灰原としてはただの戯れなのかもしれないが、手が届きそうで届かなかった頃の自分たちの関係をを思い出してしまいなんだか面白くなかった。

幕引き「…お疲れ様、ゆっくり休んでね」

生徒達を車から降ろすと、灰原はそれぞれに労いの言葉を掛ける。
学生寮へと向かう彼らの、足取りはひどく重い。

「はぁ…」

見送りが終わり車に戻ろうと踵を返す。珍しく溜息をついた灰原は、自身も疲れている事を自覚していた。
今日の任務は事前に窓から聞いていた呪霊の数とはまったく情報が異なり、桁違いに多かったのだ。いくらか現場経験を積んでいる3年生でも、苦戦していた程である。

「無事で何よりです」

後ろに人の気配はしなかった。

「…っ」

突然の声に、灰原は咄嗟に前へと踏み込み間合いを取った。そして、注意深く後方にいる人物へと目を向ける。

「灰原、久しぶりですね」

「え、………な、なみ？」

「そんな顔をしなくて良いでしょう？」