無題その日の夜勤を無事に終え、報告と引き継ぎを済ませた原田は、そのまま大浴場へと向かった。
隊士達が日々使用している大浴場は、鍛練や勤務後にも入れるよう朝方から深夜まで利用できるようになっている。
いつもは他にも夜勤明けの隊士が居たりするのだが、今日は珍しく先客が一人居るだけだった。

「お疲れ、夜勤明け？」

そう言って笑ったのは監察筆頭山崎退。
原田とは同期のような物だ。

「おう。……お前はまた随分と早いな」
「俺はこれから仕事」

だろうな、と原田は思った。
基本山崎は屯所の浴場を使うとき、一番最後に入るようにしているようだった。
それは単にあちこち外に出回り、時には報告書を遅くまで作っていたりで、中々時間が取れないからというのも理由の一つだが、無防備な状態になる入浴中は出来るだけ一人になりたいらしい。一日中気を張り詰めているのだから、入浴中くらいリラックスしたいというのが山崎の本音だ。

悲しみの笑顔｢あー…｣
小さな呻き声と、次いで聞こえた水流の音。
ガチャリと個室から出てきたのは渋い顔をした大将だった。
｢………。……腹か？｣
その様を見て、土方は思わず声をかける。
｢うわ、居たのトシ｣
｢今来た所だ｣
たまたま厠に寄って行くかと立ち寄れば、丁度個室を使っていた近藤が出てきたところだっただけで、断じて着いてきた訳では無い。
｢…で、アンタはまた腹でも下したか？｣
｢いやぁ…、うん…。大丈夫…と、思う｣
ぎこちない笑顔で気にするなと笑うが、その表情は曇ったままだ。
近藤がこうやって厠に閉じこもっているのに出くわすのは、何も初めてではない。見た目より繊細なところを持つこの男は、お偉いさんとの接見の日やら、将軍の警備、登城の時など、緊張からか腹を下しやすくなるらしい。昔からそうだったかと言えば、そうではない。真選組が出来てから少しずつ、大役を任される頻度に応じてそうなって来たように思う。