「お願いしたいことがあります」
　覚悟を決めて切り出した己の声が、閉め切った執務室に響く。視線の先に座した主は驚く様子もなく、ひとつ頷いて口を開いた。
「修行か」
「――はい。己を、私自身の立ち位置を見極める、そのための旅に出る許可をいただきたく」
　自身を奮い立たせるように、ぐっと背筋を伸ばす。
　刀剣が神妙な顔で切り出す話なんて、十中八九修行の申し出だ。この本丸でも、はじまりの刀を筆頭にもう何振りも修行へと見送っている。断られることなんてめったにない。わかってはいても、いざこうして願い出る側になると不思議と気圧されてしまう。ぴりぴりとした空気は主が纏っているのではない。私が放つ緊張感に私自身が怯んでいるのだ。

　布団の隙間から入り込む冷気で目が覚めた。
　冬の朝は日の出が遅い。数日前に初雪が降ってすっかり冬らしさを増した本丸は、朝方には空気が氷柱のような冷たい鋭さを孕む。布団から出した右手の指先はあっという間に冷えて、慌てて中に引っ込めた。寝返りを打った拍子に見えた隣の布団は、昨夜私が綺麗に整えたままだ。
　酒盛りに使われることも多い空き部屋は、布団さえ持ち込めばそのまま雑魚寝することも許されている。実際あそこにもいくつか布団の用意はあったのだけれど、誰もそれを使うことはなかった。船を漕ぎだした物吉や浦島は早々に部屋に戻ったし、私を含め比較的元気だったものたちも朝まで飲み明かすことはなく、会話の間に長時間の沈黙が挟まってくる頃合いになると皆が自主的に片づけを始め、目を擦りながら各々自分の部屋へと帰っていったのだった。

「ふーふーちゃんのばか」

足を抱えて小さく丸まった浮奇の声は、深く潜り込んだベッドの中でくぐもって響いた。ファルガーがドッゴの夜の散歩から帰ってきた直後という、浮奇にとっては有り得ないほど早い時間にベッドへ入っているのは低気圧に負けて痛みを訴える頭のせいだった。

外の雨が強くなるにつれて突き刺すような痛みが徐々に強くなってきたこめかみをさすりながら眉根を寄せていた浮奇は、見兼ねたファルガーに鎮痛薬を飲むよう促された。当然の対応だとは分かっていたが昼前から痛んでいた頭は疲れ切って正常な思考を保てず、浮奇は鎮痛薬を差し出すファルガーの手を拒否した。ふーふーちゃんが抱きしめてくれれば治るだとか、脳みそを取り出して壁に投げたいだとか、キスして甘やかしてよだとか。とにかく悪態をついた覚えはあるが何を口走ったのか記憶にない。ただ、話を受け流しつつ浮奇の手を引いてキッチンへと向かったファルガーが唐突に顎を掴んできて、優しく重なる唇に安心したのと同時にぬるい水と薬が口内へ流れ込んできたことで浮奇はようやく正気を取り戻した。