クロロレワンドロワンライ第40回「くちづけ」　パルミラ軍の軍勢は近年稀に見る規模である、との報を受けクロードたちは急遽防衛の任にあたることとなった。こんなことさえなければフェルディアやアンヴァルへ出向いた青獅子や黒鷲の者たちを尻目にガルグ＝マクでのんびり読書や探索をしていられたはずなのにどこの馬鹿者がフォドラに攻め込んできたのだろうか。
　物見櫓から降りてきたクロードは改めて母国パルミラの好戦的な将軍たちの顔を脳裏に思い浮かべた。しかし彼らにはあれだけの兵を集める権限がないのだ。嫌な予感がする。

「クロードくん、どうだった？」
「ホルストさんが言う通りとんでもない、の一言だ」
「君の我儘で上ったのだ。判明したことを具体的に言いたまえ」

　フォドラの首飾りと呼ばれる難攻不落の要塞はヒルダ曰く名字と両親と髪と瞳の色以外共通点がない兄のホルストが守将を務めている。そして到着した時の挨拶から察するにどうやらホルストとローレンツ親子は面識があるらしい。きっとヒルダとローレンツも入学以前から顔見知りなのだ。クロードにはこのような蓄積された人間関係というものがパルミラでもフォドラでも構築出来ていない。他の王子たちは母親の実家をあてにできるがフォドラとパルミラの間に国交がないのでリーガン家はゴドフロアが死ぬまでクロードのことを黙殺してきた。そしてフォドラには数年前に来たばかりとくれば士官学校で地道に交友関係を広げていくしかない。学生という身分は祖父オズワルドからの贈り物だ。

　ヒルダは可憐で怠惰な貴族のお嬢様だが最前線の子供でもある。首飾りに到着し緊張する他の者とは逆に寛いでいていた。通りかかる熟練兵たちと気さくにやりとりをしている姿を見れば分かる。試しにクロードが物見櫓に上れないか聞いてみると彼女は快諾しその辺を歩いている兵ではなくわざわざ兄のホルストから許可を取り付けてくれた。彼が久しぶりに会えた妹のささやかな願いを叶えてくれたのでヒルダは大袈裟に礼を言いながら兄に抱きついて頬に口付けまでしている。皆がヒルダとホルストを囲み囃し立てていた。
　腹違いの姉妹たちよりヒルダの方がクロードを弟のように扱ってくれる。姉妹とは本来こんな存在なのだとクロードに教えてくれたのは彼女だ。可愛くて誇らしくて幸せを願わずにいられない。きっとホルストも同じ気持ちなのだろう。クロードはそこにつけ込んだわけだが。

「ローレンツ、いつもと雰囲気が違うな」
「む、仕方あるまい。最前線だぞ。緊張くらいするさ」

　喧騒に混ざらず少し離れたところから仲睦まじい兄妹を見つめるローレンツの視線は慈しみに溢れていた。いつものような厳しく査定する視線ではないことがクロードには興味深い。

「いや、やっぱり実の兄がそばにいると品定め出来ないんだな、と思っただけだよ」
「失礼な！僕はいつも真剣にお相手と向き合っている！ホルスト卿のことが少々羨ましかっただけだ。僕にも弟妹がいるから……」

　ローレンツは今クロードの目の前に立っているが紫の瞳はクロードではなく故郷に残してきた弟妹を見つめている。異母兄弟に虐められながら育ったクロードには良い兄というものが分からないがきっとローレンツは良い兄なのだろう。

「そりゃ本当に失礼したな。俺からの詫びだ。受け取れ、兄上」

　クロードは誰にも見られないようにつま先立ちになってローレンツの白い顎に指を添え頬にほんの一瞬唇を押し付けた。彼の唇に指で触れたことはあるがこれは初めてだ。白い頬は思っていたより柔らかくて彼が嗜みでつけている香水と緊張してかいた汗の混ざった匂いがクロードの鼻腔を甘く刺激する。

「なっ……！何をするんだ！」

　騒ぎを起こしたくないのか小声でローレンツが言い返してきた。

「寂しそうにしてたからな」
「妹には絶対近寄らないでくれたまえ」

　クロードは別にローレンツの義弟になりたいわけではない。では彼の何になりたいのだろう。