桜本日の霊とか相談所はここの所、客が少ない。常連客も春ということで花見やレジャーで予定が埋まっているようだった。
そんな客が居ないソファーには霊幻の弟子である茂夫が勉学に勤しんでいた。
なかなかの茶菓子の減り具合から勉強は膠着しているようにも見える。
「師匠」
「なんだ、モブ」
「明日ありと思う心の仇桜って言葉なんですけど」
「……、うん」
弟子の口から出てきた言葉に思わず霊幻は一拍程度思考を停止させた。
「どうしました？」
「いや、モブがしっかりと勉強しているんだなと感心しただけだ」
「そうですか」
一見失礼にかと思われる霊幻の発言だが、茂夫は特に気にも留めずに話を続けた。
「それでですね、これってようするに善は急げと同じ意味だと思うんですよ」

もどかしい『……たしか、前にもこんなこと喋った気がするが、モブは日頃からコツコツと勉強しているし、書き間違えがないか見直し確認が大事だぞ。一問だけわからなくて後回しにした結果、気がついたら解答欄が一つズレていたなんて本当に笑えない話だからな。それに……』


「霊幻さんって意外と物静かなのね」
「……えっ」
母校である塩中学校へ遊びに来たトメは受験生の茂夫に応援動画と称した霊幻の話を録画した動画を観せていた。
わざわざ中学校へ赴いてまで直接見せることにしたのはトメのスマートフォンで録画したものの、容量の関係で動画を送れなかったためである。
茂夫が小学生の頃に持たされた当初は新機種だったが、今ではかなり型が古い二つ折り携帯電話。

海辺の師弟ある日の休日、まとまった家事洗濯を終えた霊幻は着信履歴が多く残る相手からの電話を取った。
「ちょっと出かけませんか？」
その一言で目的地も聞かずに財布と鍵に携帯電話といった軽装で家を出た。
待ち合わせのバス停からバスに乗り、電車に乗り継いで出かけた先は味玉市から少し離れた町にある海岸。
こじんまりとだが海水浴場として利用される海岸はシーズンオフなこともあってか周りには誰も居ない。
寄せては返す波打ちの音、目の前に広がる大海原は空と繋がっているように思える。
よく海の色が反射して空の色も同じように青いと言われているがそれは厳密には違う。
太陽から注がれる様々な色の光が吸収や反射により海は青く映るが、空気中や雲の中にある水分など当たると光の進む方向が変わってしまい散乱された青い光がそのまま空の色になるのだ。

晩年の師弟「……そういえば色々あったな」
「師匠、何かを思い出しました？」
適温になったお茶を啜っていた霊幻は懐かしそうに話し始めた。
「……ああ、あれはなんだっけか。ほら、お前が初めて相談所に来た時にさ」
「はい」
霊幻は時折、こうやって昔話をする。
相槌を打つ茂夫はそれが日頃の楽しみでもあった。
出会ってから数十年、霊幻と茂夫の師弟仲は健在だが、互いの歳も目に見えて老けていた。
一番に目につくのは、髪の毛で今ではすっかり白髪になってしまったが幸いにも毛根はしっかりとしている。
顔や首に手には歳相応による皺やシミが深く皮膚に馴染んでいた。
逆らえない老化により全盛期の頃の背丈から背も低くなり、それに倣って骨も縮んだ。
以前のように背筋を伸ばすにもすぐに全身が攣ってしまうために何事も無理はできなくなった。

新生活とあまのじゃく外の除霊案件を芹沢に任せて、霊幻は常連客の除霊を受け持った。予約スケジュール分を終わらせた頃に茂夫は霊とか相談所に訪れていた。　
「一人暮らし始めたんだな」
「はい、師匠に教えてもらった一人暮らしに必要な家電や家具、通いやすい条件に合う物件から選びました」
霊幻が一人暮らしに必要な項目を最新でかき集めたプリントは、茂夫が同学年で一人暮らし希望する友達と共有したり、情報交換したりと大いに役立っていた。
「モブが新生活か、もうそんな歳になんだな」
「そうですよ。これが住所です」
茂夫の手書きメモに記載された住所は霊幻が選んだ物件の一つだと記憶していた。
「時の流れってのは早いもんだな」
「早いのかどうかはわからないですけど、合鍵受け取って下さいよ」

どっちがいいの「お前さ、どっちがいいの？」

夕飯のラーメンを食べての帰り道。
スーツに跳んだラーメンの汁の行方をそれとなく探していた茂夫は、投げかけられた唐突な質問に戸惑って霊幻を見た。

「どっちって、何のことですか？」

「抱くのと、抱かれるの。付き合いたいんだろ、俺と」

「急に何言い出すんだアンタ………大体、まだ告白の返事、貰ってないですよ」

茂夫がそう返すと、霊幻はふい、と顔を背けた。何か言いたげな後頭部が、歩く度に少し揺れる。

(……………かわいいな)

そんなことを反射的に考えながら、はて、と茂夫は立ち止まる。

(師匠はなんで、急にそんなこと聞いたのかな)

頼もしくて、真っ直ぐで、それでいてどこか寂しげな背中が遠ざかっていく。