飴のように甘い　雛森の誕生日を祝うために休憩時間を利用して五番隊舎の執務室を訪れた日番谷。そこに雛森の姿はなかったが、居場所は平子が揶揄うことなく教えてくれた。
「桃ならあっちの木陰や」
　怠そうに指で示されたのは図書館の方角。執務室にいなければ図書館あたりと目星はつけていたからおおよその予想通りではある。教えてくれた平子へと軽い相槌と感謝の言葉を伝えればニヤニヤとした目線だけが追ってきた。それを無視し執務室を後にして日番谷は五番図書館の木陰を目指す。

　平子が雛森を名前で呼ぶことが、初めは幾らか引っかかっていた。
　桃、と与えられた愛らしいその名を呼ぶ者は、平子が現れるまで雛森の周りにはいなかった。かつては日番谷もそう呼んでいたはずのその呼び方は──懐かしいようで、少しばかり悔しいようで。羨ましいような気さえして。

魅惑の渚燦々と照りつけてきてじりじりと肌を焼く日差しを手を翳して遮る。日番谷は氷の使い手だけあって暑さが苦手だ。
出来ることならば潮の香りのする砂浜を立ち去って空気の冷えた室内へ移りたいと思う。思うけれどそれだけだ。一人だったならそもそもこんなところには来なかっただろう。けれど、一人ではないから日陰でもないこの場所で準備を終えるのを待っている。
額から流れ落ちる汗を翳した手で拭っていると、己を呼ぶ声が聞こえた。
「日番谷くん！」
声の方へ頭を向けると、お待たせーと帽子を手で押さえながら雛森が駆け寄ってくる。
海にきているのだから勿論、その姿は水着だった。
白とオレンジという配色で、腕や腹や脚の健康的な肌が惜しげもなく晒されている。普段は肌を晒すことない着物を着ているから、見慣れぬ姿に時が止まった。

ぽかぽか日和ぽかぽかと暖かな陽気。
そよそよと木々を揺らす柔らかな風。
「ねぇねぇ日番谷くん！」
ウトウトとまどろみの中にいた日番谷はそのはしゃいだ声音に夢うつつから引き戻された。
「……何だよ……」
折角良い気分で眠りにつけそうだったのに、と掠れた不機嫌真っ只中の声を出されたにも関わらず、雛森は動じない。
「見てみてあの雲！」
日番谷とは違い座り込んでいる雛森の腕が日番谷の視界にすっと入り込み、寝転がっている為普段よりも遠く広がる青空に向けて伸ばされた。そして、ある一点を更にピンと突き立てられた人差し指が指し示す。
「鯛焼きみたい！」
ああ、確かに見ようと思えば見えなくもないが、何でよりによって鯛焼き。もっと良い表現はなかったのか。それよりも、あの雲が鯛焼きみたいだと伝える為だけに自分は眠りを妨げられたのか。

想いあふれて少し遅めの昼飯を食堂へと食べに行った帰りに日番谷は、その姿を見つけた。
人気のない木の陰で眠りこける雛森を。
おそらく休憩中なのだろう。すやすやと静かに眠っていた。傍らに本が落ちているから、読んでいる最中に寝落ちした、というところか。
「のんきに昼寝してていいのかよ、副隊長」
しゃがみこみ寝顔を覗きながら語りかけるように呟いた声にも反応はない。
たしかに今日は昼寝日和だ。ぽかぽかと陽は温かく、風はそよそよと凪いでいる。木陰は心地よい気温に包まれていて、ここにいれば眠くなってくるのもわかる。
「しっかし、よく寝てるなー」
気配を消した覚えのない日番谷が近づいたことにも気づかないほどに。こんな間近で声を出しても起きる素振りひとつない。それでいいのか副隊長。

大好きなあなたに十二月も半ばを過ぎ、年末特有の忙しなさが本格的となってきた瀞霊廷。
十番隊の隊主室前では、五番隊の副隊長が困っていた。所属と名前を告げて声をかけたにも関わらず中から返事が来ないのだ。通常なら、隊長から入れと許可が出るか、副隊長が軽く返事をして扉を開けて迎え入れてくれる。いつもならそうであるはずなのに、と今一度声をかけたが返事が来ない。
大抵どちらかは居るはずなのだが二人とも出払っていて本当に誰もいないのかもしれない。それならそれで出直そうか、それともこの書類だけ置いてメモでも残しておこうか。
他の隊ならば絶対にしないが、十番隊は勝手知ったる仲だから別だ。勝手に入っても怒りはしないだろう。
ふぅとため息をついて仕方ないよねと扉を開けた。