痺れ紅と天華「痺れ紅と天華」

――いた、いた。私服でも変わらぬ縞羽織。

　俺は、瓦屋根から一気に滑り降りて、伊黒の背後に着地した。
　銀座の通りを行く紳士淑女たちが、目を丸くしてこちらを見る。ま、派手な登場ってのはこういうもんだ。

　「よぅ、伊黒！派手を嫌うお前が、銀座デェトとはなぁ」

　「…！宇髄、なんでここに…？」

　伊黒が、びくりと振り返る。“デェト”の一語が効いたようだ。耳の端がほんのり赤らんでいる。

　「聞いたぜ？甘露寺とお前の誕生日祝いデェト。女に誘われたなら、男は派手に応えてみせねぇと」

　「そ、そんな特別なことは…いつも通り、だ…一緒に歩いて、おしゃべりして、甘味…でも…」

　声が小さくなっていくのを、俺はわざと追い打ちをかける。一歩寄って、耳元で囁いた。

　「そぉかぁ？甘露寺の方は、この日の記念に“オトナの階段”、一歩昇りたいんじゃないのか？お前の手で…」

　奴の左拳が鋭く動く。咄嗟に右手を挙げて受け止めようとしたが、こいつ、やたら体術に長けてるんだ。俺の手をすり抜けた裏拳は、胸に届く直前で勢いを殺し、ぽすん、と力無く当たった。

　「お前には、話した通りだ…。俺の育ちは鬼に穢されている。天女の傍にあるだけでも…浅ましい」

　俺は、伊黒の小さな拳を包んだ。本当は、こうやってコイツを包んでくれる奴が必要なんだ。

　「以前も言ったけどな、背負いすぎだろ。赤ん坊の頃に食った粥の出所まで、責任持たなくていいんだぞ」

　「…俺自身が、気になるんだ」

　致し方あるまい、と奴の手が俺の掌をすり抜けていった。

――なぁ、そんな細い背中に、全て一人で背負って、死にに行く気なのか？伊黒よ…

　生きてる間くらい、共に歩む女がいてもいいだろうに。



「なぜ、ついてくる？」

　しばしの沈黙を破ったのは、伊黒だった。

「別にぃ。同じ方向なだけだし。ほれ、この先の薬局。嫁たちの紅の材料買いにな」

　俺は小さく欠伸して答える。

「紅を手ずから調合するのか？――まさか」

「おう。くのいち御用達、口付け一つで毒を盛る。痺れ紅だ」

　伊黒は、足を止めた。
　人目を避けるようにして、小声で問う。

「…愛する女に、そんな物を使わせるのか」

　俺は笑った。派手にな。

「当たり前だろ。俺は嫁たちを守る。が、いくら俺が神だってな、戦場じゃいつ死んじまうかわからねぇ。――それでも、嫁たちには生き延びてほしいんだよ。牙を隠すくらいなら、紅に毒を仕込む。それが俺の愛し方よ」

　伊黒は視線を伏せる。唇が小さく震えた。

「…俺は…俺なら、たとえば、甘露寺の…無垢な唇に毒を贈ることなどできない…ただ、天上の花のままに笑っていてほしい」

　二人の歩調がしばし重なる。

「…だから、お前の過去も何も聞かせねぇってか。甘露寺は知りたいだろうに」

「いらない。彼女の清純な世界を穢す話など」

――なるほど、潔癖なコイツらしい。俺から見ると、その覚悟は美しい…痛ましいほどに。

「それが、お前の決意か…。よーし！俺様が二人の仲をもっと派手に近づける銀座名所を教えてやろう。まず、二階が静かな蕎麦屋は――」

　伊黒が大きな目を剥いた。

「銀座名所なら調査済みだ。それに、なんだ貴様！いきなり蕎麦屋の二階とは、いやらしい！！」

　蕎麦屋の二階、鰻屋の二階といやぁ、男女がしっぽり睦み合う定番だ。伊黒がプイと顔を逸らすが、赤くなった首筋は隠せねぇ。可愛い奴だ。

　時計塔が近づいてきた。伊黒の歩調が緩む。おそらく、ここで待ち合わせなんだろう。
　俺は、ポンと伊黒の肩を包んで送り出す。

「…よし、あとは任せたぞ。派手に決めてこいよ」

――生きてるうちに。全力で愛するもんだぞ、男ってのはな。

　じゃあな、と俺は背を向け、銀座の華やかな雑踏に紛れていく。
　ふと振り向くと、伊黒は真っ赤な顔を文庫本に埋めていた。

了