①鵜野澪&東惣太郎　邂逅編 「この辺りかな？深夜に子どもが徘徊してるって……何日間も何してるんだろう」

　まばらに立つ街頭の列に沿い、東は歩を進める。
　愛知県某所、時刻は午前四時。
　夕方まで町を包んでいた初夏の香りはどこへやら。閑静な住宅街には、重くひんやりとした空気が立ち込めていた。深夜……ともすれば日も出ぬ早朝である。この時間帯に出歩く習慣のない彼にとって、この雰囲気は決して心地の良いものとは言えなかった。
　それでも児童相談所の職員として、全うせねばならない仕事がある。暗がりに目を凝らしながら進んでいると、東は一つの影を見つけた。

東惣太郎 : 「……あれ、かな」

　東はその影にそろりと近づいた。上背は150cm前後。中学生か、はたまた小学生か。いずれにせよ怯えさせないよう努めなければならない。東はできる限りにこやかに、目の前の少年に話しかけた。
　これが東惣太郎と、鵜野澪の出会いであった。

東惣太郎 : 「こんばんは、急にごめんね。今、ちょっとだけお話してもいいかい？」

鵜野澪 : 「……はい。何かご用でしょうか」

東惣太郎 : 「えっと、君はこの辺に住んでるのかな？」

鵜野澪 : 「いえ、普段はこの辺りはあまり」

東惣太郎 : 「結構遠くから来てるんだね。親御さんは？」

鵜野澪 : 「……？なぜ、でしょうか」

東惣太郎 : 「なんでって……一人で出歩くのは危ないんじゃないかなって。時間もすっごく遅いしさ」

鵜野澪 : 「……ご心配なく。そちらこそ、おひとりですか？」

東惣太郎 : （……かわすなあ。虐待の可能性も視野に入れるべきかな）

東惣太郎 : 「うん、僕も一人。ちょっとパトロール中でね、夜出歩いてる子どもに声かけて回ってるの。……あ、決して悪い意味じゃないよ？」

鵜野澪 : 「……それは、素晴らしいですね。私にはお構いなく、他をあたられてください。しばらくこの辺りにいますが、小さな子どもは見かけていませんよ」

東惣太郎 : （君だよ！？めちゃくちゃ他人事だなあ）

東惣太郎 : 「えーっと……君はいくつなのかな？一応お仕事でね、そういうこと聞かなきゃなんだ」

鵜野澪 : 「……？今年で３８になりますが」

東惣太郎 : 「もう、からかうんじゃないの。学校はこの辺なのかな。何年生？」

鵜野澪 : 「……。身分証明書をお見せした方が？」

東惣太郎 : 「え……本当なの？……念のため、確認させてもらおうか」

鵜野澪 : 「どうぞ」

東惣太郎 : 「………………」

東惣太郎 : 「………………………………………………」

東惣太郎 : 「……………………すみません…………………」

東惣太郎 : 「ちょっとお顔照らしても？」

鵜野澪 : 「構いませんよ」

東惣太郎 : 「ああ……とんだ失礼を。暗くて顔がよく見えなくって」

鵜野澪 : 「いえ、どうかお気になさらず。遅くまでお務めご苦労様です。こちらこそお騒がせしてしまったようで。申し訳ありません」

東惣太郎 : 「いやいや、謝らないでください！本当にお恥ずかしい……ここ最近、子どもが徘徊していると聞きまして。つい先入観が」

鵜野澪 : 「それは心配ですね。失礼ですが、ご職業は……？」

東惣太郎 : 「ああ、申し遅れました。僕、児童相談所の職員をしてます。東惣太郎と言います。もしかして、ここ何日か深夜に出歩いてるのって……」

鵜野澪 : 「児童相談所。……」

鵜野澪 : 「ええ。調査のためにここ何日かは」

東惣太郎 : 「調査？こんな深夜にですか」

鵜野澪 : 「ええ。作家をしておりまして。作品の参考にならないかと」

東惣太郎 : 「ああ、なるほど。そういうことだったんですか。近隣住民から『夜中に出歩いてる子どもがいる』って報告があったものですから……」

鵜野澪 : 「……そういうこと、なんでしょうね。本当に、ご迷惑を」

東惣太郎 : 「だから謝らないでください、失礼を働いたのはこちらなんですから。でも、何事もなくてほんとに良かったです。ご協力ありがとうございました。本部にも連絡を…………あれ？」

鵜野澪 : 「どうかなさいましたか？」

東惣太郎 : 「携帯が、ない……」

鵜野澪 : 「え？……どこか心当たりはございますか？」

東惣太郎 : 「えっと、車から降りたときは確かありましたが……一時間半ほど、歩き回ってたので……」

鵜野澪 : 「……。一緒にお探し、しましょうか」

東惣太郎 : 「えっそんな、手間をかけるわけには……ああでも………いいんですか？」

鵜野澪 : 「携帯なら鳴らした方が早いかもしれませんし。ご迷惑をお掛けしたお詫びということで」

東惣太郎 : 「あ、ありがとうございます！ほんとに助かります。番号は、090……」


〜続〜