『仮面』｢人は誰しもが何らかの仮面を被っている。ただその仮面はいつか人の手に引き剥がされ本来の自分を引きずり出される｣

いつかどこかで読んだ本の受け売りを類は思い出す。その時はなんてことないと思っていたが司によって『仮面』を引き剥がされてから類はだいぶ楽になった。司はいつだって類の望みを叶えてくれる、そういわば神様に等しい存在だ。司は類に温もりを与えてくれた。その温もりは類にとって探し続けた温もりであると同時に離れ難いものだった。

仮面のことを思い出したのは類が司のことを意識し始めてからだった。気づけば彼を目で追っていてそして気づいた自分が彼に向ける想い。綺麗な思いばかりでは無いその思いに類は大きくため息をついた。外したはずの仮面をまたつけなくては。偽ることは苦ではない。ずっとそうしてきた。だから大丈夫。彼の望む神代類を演じればいい。そうすればずっと彼のそばにいることが出来る。ずっと。

終わりまでの、カウントダウン。キラキラと光る、ガラス製のそれ。

前までは綺麗なピンクに染まっていたそれは……どす黒い黒と青で、ほとんどが覆い尽くされている。


ああ、汚いなあ。

そう思いながら、手元の時計を見やる。





カウントダウンは、もうすぐだ。









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「……クリスマスショー、無事終了だ！皆よく頑張った！」


その言葉にえむは歓喜し、寧々は安堵し、類は笑顔を向けてきた。
皆一様に元気そうに見せるが、疲労が隠しきれていない。



１２月２５日。
２３日から２５日限定で行われたクリスマス限定ショーは、立ち見もできるほどの大盛況となった。

今年のショーは、去年もやった寧々が主役の話の続きとも言える内容だ。
かつて手助けしたサンタの少年に危機が訪れ、それを寧々扮する少女が機転を利かせて手助けする、というもの。

ある日、天使は優しさに包まれましたいずれ…■■運命だったんだ…、今■んでも…、

そう、思っていた。　でも彼が、オレの運命を、

　　　　大きく変えた。

「大丈夫ぶ？」

人…？誰だ…？また殴るのか？売るのか？

「そんなことしないよ。さぁ、こっちへ。」

ああ、温かい。いつぶりだろう。優しくしてくれた■■■は元気だろうか。
そんな事を考えていたら家？らしき建物についた。

「ここが君の家だよ。」
　
彼はふわりと笑う。それと同時、いや速かったか、オレは泣いた。
悲しくない。痛くない。なのに泣いて、泣いて。

少し彼は驚いたが、優しく背中を叩いてくれた。こんなに優しいのはいつぶりだ。

その後、彼の名前を聞き、「ヘリナ」ということが分かった。
…オレか？オレは「ハミ」天使で、羽はある。想像してるような輪っかはないが。

未来の在り方について。次の公演に向けて、足りないものを買いに行こうと類に提案され、片手に荷物、次の場所を決めようと外を歩いていた。
わあっと聞こえた歓声に目を向ける。
横にいた類も同じようで、同じ方向へ目を向けていた。
そこには、純白を身につけた男の人と女の人、そしてそれを祝うように周りの人が笑顔を向けている。

結婚式。

とても大切で、泣きたくなるほど幸せで、儚く、けれども記憶に一生残るであろう大切なイベントが綺麗な教会で行われていた。

「…きれいだな。」

綺麗だった。
とても。とても。それは言葉で表し切れない程。


空に舞う赤やピンクの花びら。
参加者たちの笑顔。
そして、嬉しさで涙を流す生涯を誓った人。
薬指に嵌められた、関係を表す指輪。

それは、始まりの。それは、不定期に行っていた、セカイの動くぬいぐるみの調査の時だった。




「はい、次は君だよ。……おや？」


順番に並んだぬいぐるみくん達の触診をしていた時。

やってきたぬいぐるみくんの姿に、首を傾げた。




セカイのぬいぐるみくん達のことは、調査の甲斐もありある程度把握はできていた。

でも、今やってきた子は初めて見る子。




……いや、「初めて」といっていいのか、わからないが。


その子は、何回も見たことがある、犬のぬいぐるみそっくりで。

姿形は何度も見たものだったのだが、色は全く違っていた。





こんな子はいただろうか？と首を傾げると、その子の後ろにいたぬいぐるみくんが声を上げた。


「ルイクン、ドウシタノー？」

「え？……ああ、すまないね。この色の子は前からいたかと思ってしまって……」