「ばれんたいん？？」
初めて触れる言葉を目にし、アズールは不思議そうに読み上げていた。
それは、たまたま見かけた言葉。アズールはラウンジのために情報集めと街に繰り出しており、そこで見かけた店に貼ってあったチラシにそう書かれていたのだ。
「何かイベントでしょうか……」
アズールは初めて目にする言葉に興味津々。スマホをポケットからサッと取り出すと、その言葉を調べ出す。
「なるほど……」
検索結果はすぐに出る。
バレンタインとは、陸の風習だそうです。二月十四日にお菓子を贈り合うイベントとのこと。主にチョコレートを贈ることが多いだとか。
「ほう……」
あいつらのお土産……留守番の駄賃に丁度いいかもしれません。やつらはただの品物を渡すより、ストーリーがあるものの方が喜ぶだろう。

「ふう……。これで全部ですかね。」
アズールはスマホと睨めっこをしながら、そう呟いていた。

今日はモストロ・ラウンジの買い出しの日。
アズールとフロイドはそのために街に繰り出していた。
そして、スマホに買い物のメモをしていたのだ。

買い物を達成していく度に、メモを一つ一つ消していく。

そして、とうとう最後の一つを消し去った時。
「いっぱい買ったねー」
アズールの荷物持ちに同行させられていたフロイドは、そう言いながら笑っていた。

いつもだったら、彼の片割れも同行するところだったが、生憎本日の彼は部活であった。
だから、今日の同行者は彼一人。

しかし、買う量はいつもと変わらない分、彼はいつもの倍の量の荷物を持っていた。

今日は機嫌がいいため笑ってはいるが、一気に買った荷物の量は相当に重いはずだ。

眠れない夜を迎えるよりも　本日の営業が終了したモストロ・ラウンジのVIPルームで、アズールの言葉を聞いたフロイドは大きく不満の声を上げた。
「はあぁ？」
　剣呑な顔を見てもオーナーは涼しげな表情のまま、机に並べられた書類をまとめた。
「どうしてお前が不服そうなんですか。僕はジェイドに頼んだんです」
「それにしたっていきなりすぎじゃね？」
「ようやく話がついたんです。早く正式に契約してしまいたいですからね。あいにく僕はほかにやることがあるし、ジェイドだけでも問題ないでしょう。ちょうど買い付けの用事もありますし、明日出て、イレギュラーのことも考えて、日曜中に帰って来れば問題ありません」
「そういうこと言ってんじゃねーんだよ」
　デスクに両手をついて身を乗り出す。怒気を含んだ低音はほかの寮生だったら恐怖で縮こまりそうな迫力だ。

束縛の咬魚は誘惑と番いたい【2】＊＊＊＊＊


トントンと食材を切る音。ジュワっとフライパンで料理を仕上げる音。カチャカチャという食器を片す音に流水音。それにタンタンと軽やかにリズムを奏でる楽しげな尾鰭の靴音。これまでずっと共にいた片割れにとっては聞き慣れている優しく軽やかな歌声が作業音に彩りを添えている夜のラウンジのキッチンで、ジェイドは目的の人物に声を掛けるタイミングを計り兼ねていた。

『〜〜♪ 〜♪ 〜♪』

今夜の気まぐれなシェフはご機嫌麗しいらしく、歌を口遊みながら明日のための仕込み作業をするのに夢中のようだ。ホールへの出入り口に背を向けて台に向かっているフロイドは、少し前から様子を窺っているジェイドにまだ気づいていない。代わりに他のキッチンスタッフの一人がジェイドを認め、わざわざ近くにやって来て小声で話し掛けてきた。何事かあったのだろうか。