びくっ、と震える主の体の芯をなぞるように視線を滑らせながら、朝尊は微笑を崩さない。
負けるものかと言う顔の主を見て笑みを深くする。

「……ふふっ、そう。それでこそ“僕の主”だ」

唇の端をゆるやかに吊り上げるその顔は――ぞっとするほど上機嫌。
獣の目で獲物の目を逸らさず、喉奥で笑みを漏らす
まるで試すように、片手で主の顎を取る

「睨むのはいい。…ただね、僕は“睨んだ結果”に責任を取らせるのがとても好きなんだよ」

（ぐい、と顎を上に向けさせて、軽く舌先で喉仏をなぞる）

「言葉より先に、目が“抵抗”を語ってる。――いいねえ、燃えるよ」

わざと熱っぽく、喉の奥で蕩けるように呼ぶ。甘い毒を流し込むように。
脚を、腰を、喉を――逃げ道になる箇所すべてを塞ぐように体重をかけていく

「……どうして、ここがわかったの」

薄暗い日本のアパート、その鍵付きドアの前。扉を開けた彼女は、そこで“居場所を知らないはずの元恋人"と再会した。

――いや。恋人、だった者。

もしくは

――まだ恋人かもしれない“男”。

「ピッキングだよ、簡単だった。君のセキュリティは、“優しさ”でできているね」

にこりと笑うその顔は、あの日のまま。
けれど手に提げたスーツケースの中身は、麻酔銃、煙幕弾、盗聴器、そして首輪付きのGPS。

「……抗争は終わったよ、君を巻き込んだことは謝る。……君に“あなたの裏の顔が怖い”と言わせてしまったのは、想定外だったなぁ」
「そりゃそうでしょ！！！薬で眠らされて荷台に詰められて帰国させられて…中継地点の部屋で拷問道具と劇薬リスト見つけちゃったら普通引くって！！！」

静かだった。
筆の音も止まり、雨もやみかけていた。

偏頭痛と戦い疲れた主は机に突っ伏したまま、軽く寝息を立てていた。
頭痛の峠は越えたのだろうか。
眉間の皺も薄らぎ、代わりに額のあたりに、薄い汗が滲んでいた。

落ちた髪を耳にかけようと指を伸ばし──
気づけば、そのまま唇が額に触れていた。


　……。

（……なにを）

（なにを、しているんだ。僕は）

数秒、思考が停止した。
理性が遅れて警鐘を鳴らす。
けれどもう、すでに行動を起こしてしまっている。

唇を離した瞬間──
君のまつ毛がぴくりと揺れた。

そのまま、ぱちり、と。
真っ赤に染まった君が目を開けた。


目が合った。僕は動けなかった。

顔が近すぎる。
言い訳も準備していない。
何より、触れた唇に君の額の感触がまだ残っている気がして──その温もりが、僕を縫い止めていた。

雨の日雨音がうるさい朝だった。

本丸の屋根を叩く粒のひとつひとつが、やけに主張激しく喚いている。
雨脚が強まるたび、空気が重たくなる。

気圧の変化は、君にとって天敵だ。
特にこうして梅雨入り前のじっとりと湿った雨は、頭痛を呼び起こしやすい。

朝の報告書に目を通しながら、君が低く呻く声がした。

「ぃぃぃ……ゔゔー……」

まるで呪詛でも吐くような唸りだったが、知っている。
この声は偏頭痛が酷くなっている時の声。

案の定、見ていると堪らず机に伏せるその顔からみるみる色が失せていく。
額に浮かぶ冷や汗。手足の力の抜け方。眉間の深い皺。

気遣いのつもりなのだろう。
君は耐えきれない呻き声以上の音を出さない。
それが余計に、堪えていることを露わにする。

朝顔本丸の廊下を歩いていたときだった。
風鈴の音にまぎれて、聞き覚えのある笑い声が耳に届いた。

君だ。

声のする方へ自然と足が向いてしまうのは、近侍としての癖か、それとも個人としての執着か、自分でも判別がつかない。


庭に面した縁側で、君が屈んでいた。
掌には、布でできた丸い小さな彼ら──“もちマス”たち。
君の手元には、極小の髪飾りが並べられていて、ひとつずつ、器用に付けてやっている。

「よし、これは朝尊。よく似合ってる…うん、大人しくて偉いぞ」
「ふふ、次はちびだな。どこに着けよう……」

至極真剣な顔で飾りの位置を調整しながら、
君は彼らに名前を呼び、褒めて、微笑んでいた。

その横顔は実に穏やかで、あまりに愛おしげだった。

まだ大丈夫部屋の空気は乾いていた。
銃火の痕跡を微かに残した、硝煙とタバコの匂いが、壁や天井にこびりついている。

長く使われている隠れ家ほど、そういった臭気を吸って育つものだ。
悪党の巣らしい匂いだと、誰かが言っていたのを思い出す。

僕にとっては、日常の香りそのもの。

──けれど、今日はその空気の中に、君の吐息が混じっていた。

丁度風呂上がりだった。
身体についた血と煤を落とし、ようやく彼女を抱きしめて一息つけるかと思ったとき。

僕は視界に写してしまった。

ベッドに座り込んだまま、壁にもたれて僕のコートに包まって眠っている彼女を。

　──……駄目だ。

まず真っ先にそう思った。

　これは、いけない。
　とてもだめだ。

理由は簡単だ。
それを“可愛い”と思ってしまったから。

本丸の空気は、柔らかい。
帰還してすぐの廊下に、夏草の匂いが漂っていた。

遠征の荷を解き、報告を終えた自室への帰り道。
ふと顔を上げると、縁側に腰掛けている君の姿があった。

団扇を片手に風を仰いでいたが、僕の気配に気づくと、軽く首を傾げ、こちらを見る。

　──まるで、何か言いたげに。


「遠征お疲れ様。怪我とかはなかった？」

君が言う。いつも通りの声、いつも通りの表情。
だが、僕は知っている。
その「いつも通り」を、君がどれほど慎重に、大切にしているかを。

だからこそ僕は、静かに近づき、腰を下ろす。
彼女の隣に。少し距離を空けて。
僕の様子をちらりちらりと確認していた君は隣に腰かけた僕を見て少し目を見開く。

「ふむ、心配してくれたのかね」

遠征先にて湿っている。
遠征地の森は、どこまでも湿っている。
空気は重く、靴の裏には泥がまとわりつき、葉裏には水滴が鈍く光る。

だが、この空気は嫌いではない。
土が香る。草木が呻く。命の気配が濃い。
それは、己の探究心を否応なく刺激してくる。

さてどこから観察しようかと足を踏み出す──が。

「……む」

踏み出した足元に、小さな異物感。
見下ろすと、そこには掌ほどの緑の塊がちょこんと座り込んでいた。

カエルだった。

柔らかな皮膚に水をまとい、こちらをじっと見上げている。

「ふむ……逃げないのかね、君は」

しゃがみ込んで観察を始める。
迷彩のように土に紛れた肌色、発達した後肢、小さな指の形状……。
この辺りで見かけるアカガエルの亜種だろうか？　だが体色がやや薄い。

乱れたシーツ。
朝尊の部屋の、重い空気。

言いたくなかった。
けど、言わずにはいられなかった。

「……ねえ朝尊、どうして私、なの？」

その問いに、朝尊はタバコを咥えながら、ちらと彼女を見る。

「……どうして、とは？」

「だって、わたしは……マフィアでも、武器でも、部下でもない。ただの一般人で。ただ、偶然出会って、たまたま拾われただけで……朝尊にとって、“お気に入りの一人”にすぎなくて……」

震える声。すがるような目。

答えが返ってくることにどこか怯えている。
「好き」と言ったら、自分の中で、全部が壊れてしまうような気がして。

──『あなたが好き』なんて、口にできるわけがない。

沈黙。

ぐしゃりと灰皿にタバコを押し付ける音がする。

朝。
いつもなら彼が先に目を覚まし、静かに見下ろしてくるはずだった。

だが、今日は違う。

彼女はすでに起きていた。
まだ眠っている朝尊の横顔を覗き込み、にやりと口元に笑みを浮かべる。

（昨夜は好き放題やられっぱなしだったからね……）

気怠い身体に力を入れてよいしょと起き上がる。
緊張を紛らわすように細く息を吐いて、そっと彼の首筋へ唇を這わせる。
キスでも起きないと知っていて、
耳に触れるギリギリの距離で囁いた。

「……おはよう、“せんせ”」

ピクリ、と喉が動く。だがまだ目は開かない。
彼女はそのまま、今度は舌先で喉仏をなぞる。

「昨日は…ほんっっとに、ずいぶんと、好き勝手してくれたよね」
「――今度は、私の番」

耳たぶにカリと甘噛み。ピクッと眉が寄る。

（膝の上に座らされ、頬を撫でられながら「かわいいね」「僕の仔猫ちゃん」などと、とろけるように甘やかされていた。柔らかい声、ぬくもり、指先のひと撫でが全て心地よくて、思考がふにゃふにゃになりかけていたその時――）

「……失礼します、先生」

（静かに扉が開いた。そこに立つのは、朝尊の部下のひとり。膝の上の彼女に気づくと一瞬だけ戸惑いの表情を見せたが、すぐに視線を逸らし、朝尊にそっと何かを耳打ちした）

（その瞬間だった）

朝尊の表情が――変わった。

笑みはそのままに、目元だけがすっと細まり、冷たい理性がその奥に浮かび上がる。熱を帯びた甘さは霧散し、代わりにひりつくような殺気のような、異質な空気が部屋の温度を数度下げた気がした。

「隣、いいかね？」

そう声をかけてきた人はびっくりするくらい綺麗な顔してて、なんでこんな大衆ビストロバーにいるんだろって思った。

元気よくお肉にかぶりついて自分を労っていたわたしに、声をかけて返す間もなく隣に腰を落ち着けた男は朝尊と名乗った。
学校の先生だそうだ。
一度先生ってよんで、何かねって返されたらしっくりきすぎちゃって、そこから先生呼び。
教師やってるだけあって引き出しが多く、話題に尽きることは無かった。
むしろ豆知識や雑学で大いに盛り上がってしまい、気づけば終電まであと4分

駅の中の店だし駆け込めば何とか滑り込めるなと帰り支度をしていると、ふと手が腕を掴んだ。

「なに、せんせ…」

「ひとつ聞きたいのだがね」

するり
音もなく、審神者の髪をひと房、朝尊の指がすくい取る。

「？…なぁに、朝尊」
のんびりとした声に、彼は微笑む。

「うん…元の色が黒いと分かりにくいものなのだねぇ」

「はい？」

彼女が首をかしげると、朝尊は目を細めて、まるでいたずらが成功した子供のような顔をした。

「でも、目の色はしっかり染まってる。ふふ。鏡、見てご覧」

「……？！？！！！？？！」

慌てて立ち上がり、棚の上に置いた小さな鏡を手にとって覗き込む。
――瞬間、息が止まった。

「っ、えっ、え、え、えっ！？！？！な、なんか光ってる！？目ぇ、ひか、光って、る！？！？」

いつもの黒にほんのり赤味を帯びていた自分の瞳が、淡い銀の光を宿している。
光の加減ではなく、根源から滲み出すような、神気そのものの揺らめき。

「正直いずれ起こるだろうなと思ってた」
「殴られたのは実は自業自得なんだよね」
「せんせ……朝尊が、絶対来てくれるって…《死んだな、アンタら》って言っちゃった」

「まったく君と言うやつは……」

ふ、と嘆息して見つめる

「蛮勇な発言はひかえたまえ」

「いや、ほんと、口をついて出てきたというか、…そう！多分先生の真似っていうか…！！」

朝尊は、じいっと彼女を見下ろしたまま数秒沈黙した。

まるでその目は全てを見透かすかのようで、
けれどいつもと違って、どこか――ひどく愛しさを堪えているような、危うい揺らぎがあった。

「……“死んだな、アンタら”…か」

ぽつりと繰り返すその声は、静かで、しかし熱を帯びていた。

「まるで僕が死神か何かのような言い草じゃないか」