闇落ちリンクVSリーバル(仮)　―――ハテール地方、ハテノ村。

　王家の姫が厄災封印の為に命を落として一年後、退魔の剣の主であるリンクは故郷であるハテノの村を訪れていた。
　既に父も母もおらずすっかり埃っぽくなった生家の二階で立ち尽くすハイリアの英傑はしかし、酷く虚ろな顔を張り付かせていた。
　彼の視線の先には机に置かれた自身の日記といつか王家の姫や英傑達と撮った一枚の写し絵があった。
「――――」
　それをひとしきり見つめた後、リンクは誰かに語りかけるように口を開く。
「父さん……俺、父さんみたいに立派な騎士には結局なれそうにないよ」
　それだけ言って、リンクは持ってきた大量の薪の束に炎の矢を放つ。バクダン矢でないのは炸裂音で他の村人に気付かれてしまうからだ。

挨拶という魔法　三日後に神獣繰りの試練を控え、私達は城で姫様とプルアさんから試練の概要を聞かされた。

　――いよいよルッタが目覚める。
　あの可愛らしい神獣が動く様子を想像するだけで胸がドキドキして、その日の夜は中々寝付けなかった。

「だめだ…全然眠れない」

　少しだけ外を散歩でもしようかと思い立ち、宛てがわれた部屋を抜け出す。
　静かな長い廊下を抜け、この間ウツシエを撮った中庭にたどり着いた。

「あれ……？」

　いつかのあずまや近くまで来た時、見知った後ろ姿が視界に入った。

「こんばんは、リーバル」
「……なんだ、君か」

　こちらを振り向いた翡翠の瞳には篝火の赤が差し色のように入り込んでいた。
　リト族って鳥目で夜目は利かないって教わったのだけど大丈夫なのだろうか。お城(ここ)は外も夜警の兵士の為に篝火が焚かれているから、夜でも出歩けるのかもしれない。

リーバルとメドーとやきもち「ミ、ファ…ミ、ファ……」

　メドーの頭の上、お城で聞かされたゾーラの英傑の為に作られた曲を口ずさむ。

「あのシーカー族の詩人クン…姫が言うだけあって中々センスあるじゃないか」

　清らかな水のせせらぎを思わせる優美な旋律に、"彼女"もどこか喜んでいるようだった。

「君もこの曲が気に入ったのかい？……メドー」

　僕の問いに、風の神獣ははにかむように柔らかく囀る。

「――僕の曲はないのかって？　……英傑リーバルを讃える詩はとても難産らしくて、まだ出来上がってないんだってさ」

　楽しみにしてたのに酷いよねと、同意を求めればキュルと苦笑するようにメドーは鳴く。

《――……、……？》
「――え？　ゾーラの英傑はこの曲を聴いてどうだったって？」

　訓練場に吹き荒れる上昇気流はいつもより心做しか猛々しく、小屋の屋根をガタガタと揺らしている。
　桟橋の先では粉雪が竜巻のように舞い上がっては落ちるを繰り返していて、数時間前の機械仕掛けの巨鳥との激闘をテバの脳裏に思い起こさせた。


「――――」

　空を見上げる。
　上空には未だ大きな鳥のバケモノが悠々と翼を広げていた。今、リンクはあの内部にいる筈だが……。

「――あいつ、大丈夫だろうか」
「貴方はまずご自分の心配をなさってはどうですか？」

　知らず口をついて出た言葉に涼やかな鈴のような声が返ってくる。

「痛ぇっ！」

　同時に左脚の傷に巻かれ始めた包帯を急にギリと締めあげられ、テバは思わず大きく呻いた。

「……おい、サキ。少しは加減してくれないか。治る怪我もこれでは悪くなるだろう」

神獣の一撃を放つ時のポーズにこだわるリーバル君の話「なぁ……あんたさ、神獣の一撃を厄災に食らわす時、どうするの？」

　いつかの英傑同士の会合後、リトの英傑が変な事を聞いてきたことがあった。

「どうって……そりゃ、こう雷を放つ時みたいに指を鳴らして」
「右手か、右手だね」

　右手を振り上げて指を鳴らすフリをすると、リーバルは私が答え終わる前にまた変な確認してくる。

「そうだけど……一体どうしたんだい？」
「…………」

　どことなく焦ってるようにも見えるが、今度は何を気にしているのやら。
　悪い奴じゃないとは思うのだが、リンクとのリトの村での一件から見ても如何せん若いのに気難し過ぎるのではと最近常々思う。

「土壇場になって左手でやったりなんて事……しないよね」
「…………」

スリープモードから目覚める時、いつもサイモンはこの世で一番想う人を感じる。好意…というよりは、もはや崇拝に近いそれは痛みを伴うが、同時に安らぎも与えてくれた。

彼のことを考える。

メモリを再生すればいつも鮮明に浮かび上がる姿は気高く、自分達を導いてくれている。どこまででも付いていく、と言ったあの時の気持ちは、革命が成された今も変わらない。


一時的に自由権が与えられてから数カ月。

やっとスタートラインにたった俺達は、より明確に知的生命体としての地位を確立するため奔走していた。
目まぐるしく動く世界。
時折、ストレスレベルが大幅に上がり、パフォーマンスが低下することがあった。なるほど、これが疲れか。と、本来感じないはずのものを知った。

バニラアイスが溶けるまで　見切り品の野菜の棚から少しくたびれた小松菜を手に取る。煮浸しでなら食べられそうだし、野菜しか食べない線の細いあいつには丁度いいおかずになる。自分用に半額シールの貼られた唐揚げもカゴに入れてレジに並ぶ前、冷凍ケースのアイスクリームがいやにおいしそうに見えた。
　スーパーを出れば日も暮れているというのに茹だるような暑さが待っている。部屋まで歩いて十分、少し溶けてしまうかもしれないけれど買って帰ればきっと千も喜ぶし。バニラアイスを一つだけカゴに増やして、列に並ぶ。
　俺の一つ前にはワイシャツの男がいて、エネルギーバーと栄養ドリンクだけを持っていた。カバンも持っていないから、多分中抜けして食べ物だけ調達しにきたという感じだ。お仕事お疲れ様です、なんて思いながらちらりと様子を伺う。限界まで緩められたネクタイに少しくたびれを感じるけれど、その目はなんだか生き生きしていた。こうやって打ち込める仕事をその人はしているのだろう。なんだか、羨ましい。

　きっと仕方の無いことなのだ。私は王族で彼は騎士。そもそも結ばれることすら難しかったはずの恋だもの。だから今こうして彼と密接な関係を持つことができているだけでもありがたいことだと。これ以上を望むのは浅ましいことだと。ざわつく心に何度も何度も言い聞かせる。
　でも。それにしたって。

（そろそろハグくらいはしてみたい……！！）

　は、はしたないかしら！？こんなことを思ってしまう王女なんて。でもカラムと正式な婚約者になってもう一ヶ月になるのに！一緒にお茶をしたり散歩をしたりすることのみに留まっているのは流石に、流石にペースが遅いのでは！？
　もちろん、王族としてちゃんと弁えてはいるつもりだ。本当の夫婦になるまでは身体を、身体を！か、かっ……さねるところまでいくのは！よろしくないことだってわかっている。……でもハグくらいまでなら、もう進んでしまっても大丈夫なのではなかろうか……？うぅ、なんとなく落ち込んできた。カラムのことは信じているのに。私に魅力がないとか、そういうネガティブな理由で手を出してくれないわけではないことだって、わかっているのに。