挨拶という魔法　三日後に神獣繰りの試練を控え、私達は城で姫様とプルアさんから試練の概要を聞かされた。

　――いよいよルッタが目覚める。
　あの可愛らしい神獣が動く様子を想像するだけで胸がドキドキして、その日の夜は中々寝付けなかった。

「だめだ…全然眠れない」

　少しだけ外を散歩でもしようかと思い立ち、宛てがわれた部屋を抜け出す。
　静かな長い廊下を抜け、この間ウツシエを撮った中庭にたどり着いた。

「あれ……？」

　いつかのあずまや近くまで来た時、見知った後ろ姿が視界に入った。

「こんばんは、リーバル」
「……なんだ、君か」

　こちらを振り向いた翡翠の瞳には篝火の赤が差し色のように入り込んでいた。
　リト族って鳥目で夜目は利かないって教わったのだけど大丈夫なのだろうか。お城(ここ)は外も夜警の兵士の為に篝火が焚かれているから、夜でも出歩けるのかもしれない。

リーバルとメドーとやきもち「ミ、ファ…ミ、ファ……」

　メドーの頭の上、お城で聞かされたゾーラの英傑の為に作られた曲を口ずさむ。

「あのシーカー族の詩人クン…姫が言うだけあって中々センスあるじゃないか」

　清らかな水のせせらぎを思わせる優美な旋律に、"彼女"もどこか喜んでいるようだった。

「君もこの曲が気に入ったのかい？……メドー」

　僕の問いに、風の神獣ははにかむように柔らかく囀る。

「――僕の曲はないのかって？　……英傑リーバルを讃える詩はとても難産らしくて、まだ出来上がってないんだってさ」

　楽しみにしてたのに酷いよねと、同意を求めればキュルと苦笑するようにメドーは鳴く。

《――……、……？》
「――え？　ゾーラの英傑はこの曲を聴いてどうだったって？」

　訓練場に吹き荒れる上昇気流はいつもより心做しか猛々しく、小屋の屋根をガタガタと揺らしている。
　桟橋の先では粉雪が竜巻のように舞い上がっては落ちるを繰り返していて、数時間前の機械仕掛けの巨鳥との激闘をテバの脳裏に思い起こさせた。


「――――」

　空を見上げる。
　上空には未だ大きな鳥のバケモノが悠々と翼を広げていた。今、リンクはあの内部にいる筈だが……。

「――あいつ、大丈夫だろうか」
「貴方はまずご自分の心配をなさってはどうですか？」

　知らず口をついて出た言葉に涼やかな鈴のような声が返ってくる。

「痛ぇっ！」

　同時に左脚の傷に巻かれ始めた包帯を急にギリと締めあげられ、テバは思わず大きく呻いた。

「……おい、サキ。少しは加減してくれないか。治る怪我もこれでは悪くなるだろう」

神獣の一撃を放つ時のポーズにこだわるリーバル君の話「なぁ……あんたさ、神獣の一撃を厄災に食らわす時、どうするの？」

　いつかの英傑同士の会合後、リトの英傑が変な事を聞いてきたことがあった。

「どうって……そりゃ、こう雷を放つ時みたいに指を鳴らして」
「右手か、右手だね」

　右手を振り上げて指を鳴らすフリをすると、リーバルは私が答え終わる前にまた変な確認してくる。

「そうだけど……一体どうしたんだい？」
「…………」

　どことなく焦ってるようにも見えるが、今度は何を気にしているのやら。
　悪い奴じゃないとは思うのだが、リンクとのリトの村での一件から見ても如何せん若いのに気難し過ぎるのではと最近常々思う。

「土壇場になって左手でやったりなんて事……しないよね」
「…………」

「――ウルボザ、これは一体何の真似だい？」

　英傑の間の長椅子で仮眠を取っていた筈の僕の頭は、いつの間にかゲルドの族長の膝の上に置かれていた。

「何って……ライネルを2匹も討伐してきたリトの英傑サマを労ってるんだよ」
「……冗談にしちゃキツ過ぎじゃない？　起きた瞬間、ローストチキンにされるんじゃないかと肝が冷えたよ」
「はっ、起き抜けにしちゃ頭が回るじゃないか」
「フン、あんただって僕に気取らせずにこんなコトしてよく言う」

　さっさと女傑の膝から退こうしたが、胸元をトンと押し戻されて引き止められた。

「……ちょっと」
「まだ十分仮眠取れてないだろ？　このまま寝ておきな」
「……」
「この部屋は会合がある日はそれが終わるまで御ひぃ様と私らしか入れないよう取り決めがなされてる」

あの子と僕／夜明け[リバミファ]――――翌朝。

「……っ…」

　窓から差し込む朝日の眩しさに起こされた。
　どうやら吹雪はすっかり止んだようだ。

「そうだ、ミファーは……」
「………ん…ぅ…っ……」

　弱々しく身じろぎするミファーの頬は発見時より血色がうんと良くなっていた。懸命な介抱の結果、低体温症はすっかり治ったようだった。

「……んんっ…あれ？…リー、バル…さん……？」

　数分遅れて、ミファーが目を覚ました。まるで花が綻ぶような彼女の美しい目覚めに一瞬目を奪われる。

「！」

　だがそこで自分が裸であることを思い出した。

「こっ、これは、その…っ！」

　反射的にベッドから飛びのきそうになったが、ミファーにやんわり止められた。

「……分かってる。私を…助けてくれたんだね」

あの子と僕／吹雪[リバミファ]「ミファー……」

　僕の家には僕だけが残された。
　部屋に置いてある何もかもが僕を冷ややかに見てるように思えた。

「追いかける？　いや、でも…」

　あれこれ思案している内に、急に天気が崩れてきてあっという間に吹雪となっていた。

「あのゾーラの嬢ちゃん、足元覚束ない感じだったが大丈夫なのか？」

心配した村の連中が僕にそんな事を言ってくる。
　まだそこまで遠くには行ってないはず。

「仕方がない……」

　ミファーを探す為、吹雪のなか村を飛び出した。


　◇


　ミファーは村からやや離れた場所で倒れていた。近くの山小屋に連れてきた時、彼女の意識は既になかった。

「軽めだけど低体温症だ。このままじゃミファーは……」

　悩む時間は残されていない。

あの子と僕／ミファーの気持ち[リバミファ]「あの時、貴方が私の事を好きなんだって分かって正直戸惑ったけど嬉しかったの」

　僕の家で少しだけ痩せたミファーは絞り出すようにそんな事を呟く。

「怖かったの。好意を断るという行動が」
「好意を断る行動？」
「うん。リンクに振られた時、すごく辛かった。でもリンクも同じ位辛そうな顔で……相手の想いを拒絶するってお互い辛い事なんだなって」
「それであの時僕と付き合おうってなったの？」

　僕の言葉にお姫様の肩が微かに揺らぐ。

「……それは違う。怖さは確かにあったけど、それよりも貴方の好きって想いがどんなものなのか、知りたかったから」
「じゃあ僕はあいつの代わりって訳じゃ…」
「……信じてもらえないのは分かってる。でも、違うの。貴方の想いを前向きに捉えたかっただけなの」

あの子と僕／クールダウン[リバミファ]　結局翌日、ミファーと一切顔を合わせる事無くリトの村へと戻った。
　我ながら酷いコトを聞いたと思う。でも必要な事だ。

「僕は僕だ。あいつの代わりになんて、なれない」

　それから一日二日も経てば後悔もいくらか薄らぎ、三日後には隣にミファーがいない事にも慣れていった。
　五日経った頃には、きっとこのまま付き合っていた事もなかった事になるのだろうと少しだけ寂しく思ったりもした。
　一週間後、リトの村の入口が何やら人だかりができていてとても騒がしかった。野次馬根性で見に行くと、信じられないものが目に飛び込んできた。

「リーバルさん…！」

　そこには防寒具を着込んだ人魚のお姫様が泣きそうな顔で立っていた。

あの子と僕／疑念[リバミファ]「一体どういうつもりなんだい？」

　ハイラル城のミファーにあてがわれた部屋で彼女に詰め寄った。

「どういうつもりって？」
「どうもこうも、僕との付き合いのことだよ」
「だから貴方の事をもっと知りたいからって」
「付き合わなくてもお互いを知ることだって出来るはずだ」
「つ、付き合わないと分からない事だってあると思うのだけど…」
「……。君が僕と付き合う直前、あいつに振られたって聞いたんだよ」
「……！」
「僕は…あいつの代わりなのかい…？」
「…………」

　ミファーは答えない。
　答えない代わりにクッションを投げられ、部屋から締め出された。

「ミファー！答えてくれミファー…！」
「今日は二人とも冷静じゃないから……。だから、今はお互い頭を冷やそう？」

あの子と僕／膝枕[リバミファ]「貴方の膝ってフカフカしてるんだね」

　ハイラル城から程近い岩場の上に僕らはいた。
　城の近くでゆっくり昼寝出来る場所はないかと聞かれた結果、二人でここにいる。

「少しチクチクするかなって思ってたけど、そんな事なかったね」

　膝枕はミファーに請われて仕方なく貸してやってる。ちなみに人に膝を貸すのはこれが初めてだ。

「満足かい？」
「うん。ありがとう、ここに連れてきてくれて」

　城の近くにもこんな素敵な場所があったなんてと、ミファーは上品に微笑む。

「英傑同士の会合前とか重宝したもんさ。ここは下から人が上がって来れないからね」
「どおりで寸前まで姿を見せないと思ったら……。だめだよ、これからはそういうコトしちゃ」

　僕の膝に寝転がったまま、ミファーは嘴に人差し指を押し付けてくる。

あの子と僕／結婚前提の付き合い[リバミファ]　気付けばミファーと付き合うことになっていた。それも結婚前提の。
　ミファーは何を考えているのだろう。

「どうしたの？　ハーブティー、冷たかった？」

　ゾーラの里のミファーの部屋でヒンヤリハーブの冷茶を二人で飲んでいると、ミファーが不安げにこちらを覗き込んできた。

「君は一体どういうつもりなのかい？　急に僕と付き合うとか言い出して…。しかも結婚前提なんて…」
「あぁ、そのこと…」

　ミファーは飲んでいたグラスから口を離し、テーブルに置いた。夜光石製のグラスはカタリと上品な音を立てる。

「そうでも言わないと、貴方と付き合えないから」
「は？　それはどういう…」

　続きは彼女の手に嘴を捕われて言えなかった。

「知りたいの。貴方のことをもっと」

あの子と僕／失恋を覚悟した時[リバミファ]「君なんて、嫌いだよ」

　正面きって、ミファーにそう告げる。
これで終わる。これで終わってしまうんだと心の中で何度も繰り返しながら。

「……」

　なのに彼女はどこか不思議そうに僕を見て、儚げに微笑んだ。

「……嘘は良くないよ、リーバルさん」

　優しい優しい人魚のお姫様はそんな事を僕に告げる。

「う、嘘じゃ…っ！」
「じゃあどうして貴方はこんなに悲しそうな顔をしているの？」
「！」

　うかつだった。
　覚悟して、ポーカーフェイスを決め込んでいた筈の顔は今にも泣き出しそうなのに今更気付く。

「嘘なんか、つかなくて良いんだよ」

　そっと人魚姫の両手が頬に触れる。そのままやわやわと抱き締められた。

「…っ！」

　触れた人魚の肌は冷たくて心地よくて、何もかもがよく分からなくなって…思わず涙がこぼれていた。

澄んだ星空と私と奴[スパ+アス]　どんな風に星を見るのか知りたいとスッパに請われたのはいつだったか。
　その時は奴らと私とが結託してしばらく経った後だと思う。

　星の動きを見て占いを行うのだと説明してはいたが、占いの方法を請う人間は奴が初めてだった。

「ゲルド砂漠は砂嵐でもこない限り星が見放題なのは助かるでござるな」

　そんな事を若干嬉しそうにしていたのが印象的だった。
　いざ天球儀を使って簡単な星の動きの読み方を教えてやると意外とすんなり事が運んだ。
　若干たどたどしいながらも教えられた通りに星を見つけ読む姿に、なるほどこの者が筆頭幹部に挙げられる程聡明なのだという認識を深く刻みつけられた。

　印象的と言えば、いつもは人に恐れをいだかせるような太く低い声が、教えを請う際はどこか明るく澄んでいたことだ。

寒い夜にて[黒玉アス]　その日はとても寒い夜だった。

「今夜は冷えるようですね」

　アストルは野営の準備をしながら黒いガーディアンに話しかける。

「ピロ、ピー」

　ガーディアンは焚き火に薪をくべながら相槌を打つように電子音を鳴らす。
　アストルは火にかけた携帯用の小さな料理鍋にフレッシュミルクを注ぎ、乾燥させたポカポカハーブの粉末を振り混ぜる。ピリ辛ホットミルクを作り、体を温めて床に就こうとしているようだ。

　しばらくして熱々のホットミルクが出来上がり、アストルはそれをちびちびと飲み始める。

「む……」

　だが彼の表情は固い。

「ポカポカハーブだけでは足りぬか……」

　もう一段階強い耐寒効果を得たかったが、ポカポカハーブだけでは足りなかったようだ。　

「乗らないで」泥の人魚は悲しげに
聞けない忠告粉雪寒し

「乗らなければ」リトの戦士は頑なに
聞けない忠告細雪寒し

戻らないもしも過去への後悔を
帯びた瞳の色は真紅で

繰った事があると告げたる泥人魚
試すような目どこか遠くて

澄んだ虎目石の瞳[スパ+アス]　星を見るからついてこいと言われて夜の砂漠に赴いたのはいつだったか。
　その時はまだ彼と我らとが結託してすぐだったと思う。
　星の動きを見て占いを行うと聞いてはいたが、実際に星を見る占い師殿を見たのはその時が初めてだったように思う。
「ゲルド砂漠は砂嵐でもこない限り星が見放題なのは助かる」
　そんな事を若干嬉しそうにしていたのが印象的だった。
　いざ天球儀を持って星の動きを読む占い師殿はなるほど堂が入っていた。
　的確に星を見つけその動きから少し先の未来の天候などを割り出していく姿は、この者が本当に占い師なのだという認識を深く刻みつけられた。

　印象的と言えば、いつもは人を寄せ付けないような濁った虎目石色をしていた瞳が、星を見る際は澄んでいたことだ。

　食べ損ねていたバナナが一本、遂に腐ってしまった。
　頭領に押し付けられた一房はその時既に斑点が目立っていたから、この未来は星を見るまでもなく決定していた。
　寧ろこの結末に至った不幸なバナナを一本だけに留めた自分を褒めてやりたい。
　アジト恒例である毎食のバナナづくしで悲鳴をあげている胃腸に更に鞭打ってここまで減らしたのだから。

「――全く、面倒なことこの上ない」

　改めて腐ったソレをしげしげと見つめる。
　黄色かった皮は黒く変色しきっていて死病にかかった老人のように弱々しくテーブルに横たわっていた。
　腐敗臭もする。
　中の方ももう2割がた液状化しているのだろう。

「廃棄する他ないようだな」

　頭領の懐刀であるあの男に小言を言われるのが容易に想像出来て思わず溜息が出た。

少年は朝泣きました夜の雨に
散らされる花の心を知って

長い指がらんどうの笑み薄唇
唄うような声「良い子だ■ス■ル」

拒もうとすれば体はうずき惑い
肩に口づけ嗚呼逃げられない

厄災の咆哮木霊す空紅く
ようこそ赤方偏移の世界へ

何もかもを呑み込む怨嗟渦巻く邪
縮退星(ブラックホール)のごと闇帯びて

人魚姫の失恋リン→ゼル前提のリバ→ミファ
やくもく時空、クリア後
ミファちゃんリンクに告白したけど
振られてしまう話なので閲覧注意












　それは人魚の恋に似ていた。
「私ね、本当はこうなるって最初から分かってたの」
　想いを拒まれた鎧を抱きしめて、ミファーは悲しそうな声で呟く。
　夕暮れの貯水湖はルッタの主の今の気持ちを代弁するような泣きたくなるような茜に染まっていた。
「あの人ったら、小さい頃から口を開けば姫様の事ばかりだったから…」
　聞けば幼い頃から近衛の騎士になって王家の姫をお護りするんだと目を輝かせて自分の夢を語っていたらしい。
　それが幼馴染の心を長年静かに傷つけていたなんて、あいつは考えた事があるのだろうか。
　いやきっとある筈もないだろう。

人魚姫の手[リバミファ]　もう一人と手を繋がなければ出られない奇っ怪な祠に閉じ込められた僕とミファーは比較的スムーズに手を取り合うも、祠の主から「それは握手です」と突っぱねられてしまった。
「握手以外でどう手を繋げば良いっていうんだよここの祠の主…」
　リト族とゾーラ族では手の大きさが違う。普通に握手する以外にどうすればいいのかと、頭を抱える。
「ねぇ、ダンスのエスコートみたいな握り方は出来ないかな？」
　僕がミファーに手を差し出し、彼女がその手に触れれば良い。
　王宮でやるようなダンスなんぞやった事はないが、これならさっきの握手より無駄なくスマートだ。
「なるほど…良いアイディアだ、ミファー。早速試してみよう」
　そうしてミファーの前に素早く右手を差し出す。「……」