挨拶という魔法　三日後に神獣繰りの試練を控え、私達は城で姫様とプルアさんから試練の概要を聞かされた。

　――いよいよルッタが目覚める。
　あの可愛らしい神獣が動く様子を想像するだけで胸がドキドキして、その日の夜は中々寝付けなかった。

「だめだ…全然眠れない」

　少しだけ外を散歩でもしようかと思い立ち、宛てがわれた部屋を抜け出す。
　静かな長い廊下を抜け、この間ウツシエを撮った中庭にたどり着いた。

「あれ……？」

　いつかのあずまや近くまで来た時、見知った後ろ姿が視界に入った。

「こんばんは、リーバル」
「……なんだ、君か」

　こちらを振り向いた翡翠の瞳には篝火の赤が差し色のように入り込んでいた。
　リト族って鳥目で夜目は利かないって教わったのだけど大丈夫なのだろうか。お城(ここ)は外も夜警の兵士の為に篝火が焚かれているから、夜でも出歩けるのかもしれない。

リーバルとメドーとやきもち「ミ、ファ…ミ、ファ……」

　メドーの頭の上、お城で聞かされたゾーラの英傑の為に作られた曲を口ずさむ。

「あのシーカー族の詩人クン…姫が言うだけあって中々センスあるじゃないか」

　清らかな水のせせらぎを思わせる優美な旋律に、"彼女"もどこか喜んでいるようだった。

「君もこの曲が気に入ったのかい？……メドー」

　僕の問いに、風の神獣ははにかむように柔らかく囀る。

「――僕の曲はないのかって？　……英傑リーバルを讃える詩はとても難産らしくて、まだ出来上がってないんだってさ」

　楽しみにしてたのに酷いよねと、同意を求めればキュルと苦笑するようにメドーは鳴く。

《――……、……？》
「――え？　ゾーラの英傑はこの曲を聴いてどうだったって？」

　訓練場に吹き荒れる上昇気流はいつもより心做しか猛々しく、小屋の屋根をガタガタと揺らしている。
　桟橋の先では粉雪が竜巻のように舞い上がっては落ちるを繰り返していて、数時間前の機械仕掛けの巨鳥との激闘をテバの脳裏に思い起こさせた。


「――――」

　空を見上げる。
　上空には未だ大きな鳥のバケモノが悠々と翼を広げていた。今、リンクはあの内部にいる筈だが……。

「――あいつ、大丈夫だろうか」
「貴方はまずご自分の心配をなさってはどうですか？」

　知らず口をついて出た言葉に涼やかな鈴のような声が返ってくる。

「痛ぇっ！」

　同時に左脚の傷に巻かれ始めた包帯を急にギリと締めあげられ、テバは思わず大きく呻いた。

「……おい、サキ。少しは加減してくれないか。治る怪我もこれでは悪くなるだろう」

神獣の一撃を放つ時のポーズにこだわるリーバル君の話「なぁ……あんたさ、神獣の一撃を厄災に食らわす時、どうするの？」

　いつかの英傑同士の会合後、リトの英傑が変な事を聞いてきたことがあった。

「どうって……そりゃ、こう雷を放つ時みたいに指を鳴らして」
「右手か、右手だね」

　右手を振り上げて指を鳴らすフリをすると、リーバルは私が答え終わる前にまた変な確認してくる。

「そうだけど……一体どうしたんだい？」
「…………」

　どことなく焦ってるようにも見えるが、今度は何を気にしているのやら。
　悪い奴じゃないとは思うのだが、リンクとのリトの村での一件から見ても如何せん若いのに気難し過ぎるのではと最近常々思う。

「土壇場になって左手でやったりなんて事……しないよね」
「…………」

「――ウルボザ、これは一体何の真似だい？」

　英傑の間の長椅子で仮眠を取っていた筈の僕の頭は、いつの間にかゲルドの族長の膝の上に置かれていた。

「何って……ライネルを2匹も討伐してきたリトの英傑サマを労ってるんだよ」
「……冗談にしちゃキツ過ぎじゃない？　起きた瞬間、ローストチキンにされるんじゃないかと肝が冷えたよ」
「はっ、起き抜けにしちゃ頭が回るじゃないか」
「フン、あんただって僕に気取らせずにこんなコトしてよく言う」

　さっさと女傑の膝から退こうしたが、胸元をトンと押し戻されて引き止められた。

「……ちょっと」
「まだ十分仮眠取れてないだろ？　このまま寝ておきな」
「……」
「この部屋は会合がある日はそれが終わるまで御ひぃ様と私らしか入れないよう取り決めがなされてる」

あの子と僕／夜明け[リバミファ]――――翌朝。

「……っ…」

　窓から差し込む朝日の眩しさに起こされた。
　どうやら吹雪はすっかり止んだようだ。

「そうだ、ミファーは……」
「………ん…ぅ…っ……」

　弱々しく身じろぎするミファーの頬は発見時より血色がうんと良くなっていた。懸命な介抱の結果、低体温症はすっかり治ったようだった。

「……んんっ…あれ？…リー、バル…さん……？」

　数分遅れて、ミファーが目を覚ました。まるで花が綻ぶような彼女の美しい目覚めに一瞬目を奪われる。

「！」

　だがそこで自分が裸であることを思い出した。

「こっ、これは、その…っ！」

　反射的にベッドから飛びのきそうになったが、ミファーにやんわり止められた。

「……分かってる。私を…助けてくれたんだね」

悪天候はむしろ、好都合　雨続きで憂鬱だ。対して、カレンの機嫌はすこぶるいい。
「あーあ、早く晴れてくれないかな」
「あら、雨も楽しくていいじゃない」
「わたしは嫌なの」
　そうは言いつつも、カレンがうきうきと雨の中を駆け回るのを見ると、わたしもなんだか嬉しい気持ちになる。絶対に口には出さないが。

社会的に死んじゃうからやめて！！社会人と学生間での恋は中々に都合が合わない。そんな日々の中。今度の休みはいかがなものか？とメッセージアプリでお伺いを立てれば、愛らしい猫のスタンプに一緒に過ごしたい！と秒での返信が帰ってきた。どう過ごすか？文字でのやりとりで、休みの前日にウツシの住まいに一緒に帰り、休みを恋人と楽しむ。ささやかではあるが、自分にとってはこれ以上ない幸せの確約。その日が来るのを今か今かと迎えた週末に甘やかな地獄を味わうとは思わなかった。

　退勤の混雑があると言えど、鮨詰めになる事が珍しい家路までの路線。押し寄せる人の波から可愛い恋人を潰さないようにと、守りはするが、ぴたりと隙間なくくっついてしまう。不可抗力とはいえ、これはまずい。

　ねぇ、想像してた？　こんな日が来るってことを。あたしは、隣で微かに鼾を掻きながら眠る獠に、心の中で問いかけた。日付が変わるなり、「今日は離さねぇから」と言って、獠はあたしを抱いた。今日は獠の誕生日だから、獠の好きなように過ごして欲しいと思っていた。獠が喜んでくれていたら、嬉しいな。

　　　了