誕生日の翌日　今日は雲ひとつない青空だった。街路樹はいっせいに新しい葉を出し、街のそこここで花が咲いている。ぽかぽかとした日差しが春らしくて、犬飼の誕生日にふさわしいと辻󠄀は思った。
「え、辻󠄀くんその服で来たの？ 」
　ところが、氷見は待ち合わせ場所で目を丸くした。
「うん。暖かいから、いいかなって」
　薄手のシャツ一枚の辻󠄀に、
「今日は夕方から冷え込むって」
と端末に天気予報を表示して見せた。
「本当だ」
「そのままだと寒いよ」
　氷見は春らしい見た目のアウターの中に、キルティングのライナーを付けてきたという。
　しかし、今から服を買うわけにもいかない。帰りの寒さは我慢するしかない。
「いたいた」
　数メートル先から二人を見つけた犬飼が片手を上げた。

花見　雲ひとつない青空に、桜の花が泳ぐように揺れている。
「これ以上のお花見日和ってきっとないよ」
　犬飼にそう言われて、辻󠄀は本部基地へ行く前に桜の木が立ち並ぶお花見スポットへと立ち寄った。
　コンビニで買ったフラッペはまだ少し早かったらしく、飲んでいると肌寒い。
　通り沿いにあるベンチに腰掛けると、犬飼も少し背を丸めて座った。
　風が吹く度に桜の枝が揺れる。花が散ってしまうのでは、と辻󠄀がぼんやり見とれているその横で、犬飼の髪もふわふわと揺れている。
　陽の光のせいで輪郭が透けるように輝いていて、辻󠄀は思わずその髪に手を伸ばしたくなった。
　遠慮がちに襟足に触れると、犬飼は驚いたようで、
「えっ、なに？ 」

クリスマスプレゼント　姉がクリスマスコフレを買いに行くというので、澄晴はデパートに付き合わされた。
　華やかなコスメカウンターはいつにもましてキラキラしてて、クリスマスツリーやジングルベルの曲が気分を盛り上げる。
　二種類あるコフレのどちらにしようと姉が悩んでいる横で、澄晴の鼻先を甘い匂いがくすぐった。
　隣のいくつかのブランドをセレクトしたフレグランスのコーナーから漂うその香りは、洋梨や桃のような果物の香りとバニラの甘い香りが混ざり、親しみやすさと目新しさを感じさせるものだった。
　飾りのない、まろやかな瓶に収められたその香水をまじまじと見ているとすぐに販売員が近づいてきて、朗らかに勧めてくれた。
　ムエットに吹きかけてもらった甘い匂いを嗅いでるうちに、甘い物が好きなチームメイトの顔が脳裏に浮かぶ。

静態のリスク　遠征試験前、荒船と奈良坂は時間を惜しむように一緒に過ごした。学校の帰り道、本部の狙撃用訓練施設やトレーニングルームで。奈良坂は口数の多い方ではないが、それでも荒船の話に耳を傾けて、時折柔らかく微笑む。その表情を見るだけで、荒船は十分幸せだった。
訓練帰りに寄ったファーストフード店で、奈良坂はポツリと言った。
「別れましょう、俺たち」
「は？ 」
まさかこんな形で別れを切り出されるなんて思ってもいなかった。
「……理由、聞かせろよ」
ついぶっきらぼうな声を出してしまって、荒船は前髪をかき上げため息をついた。
陽気なＢＧＭとは裏腹に二人の間に重い沈黙が流れる。
「俺のせいで、あなたが弱くなるのは見たくない」

それなら先輩は宇宙一かわいい（仮）　文化祭の準備真っ最中。
　クラスの出し物である演劇のため、背景に木材を打ち付けていると、制服のポケットに入れたスマホが震えた。
　本部からの連絡だろうか。と、片手で木材を押さえながら急いでスマホを見ると、犬飼先輩からのメッセージ。
　『そっち、終わった？』
　教室を見渡してから、そのままの体制でメッセージを返す。
　『まだ、ですけどあと三十分くらいです』
　『りょーかい。じゃ、三十分後に視聴覚室ね』
　待ち合わせて本部に向かうだけなら、玄関とかで良さそうなのに、と首を傾げつつ『辻、了解』と返信して、スマホをポケットに仕舞った。


　カラカラと音を立てて視聴覚室の戸を開ける。
　電気の付いていない薄暗い教室に差し込む太陽の光で、窓際に人がいるのが分かった。

テディベアにお願い「なんでホワイトデーにテディベア？」
ホワイトデー用のグッズ撮影ということで渡されたのは可愛らしいテディベアだった。
「普通はクッキーとかキャンディとかですよね。」
辻も不思議そうにしている。
「『テディベアは自分の分身』らしいですよ。」
端末で検索した隠岐が教えてくれた。
「なるほど。ファンのところへは行けないからテディベアを代わりにしてねってことか。」
すでに影浦は撮影を始めている。スタッフが盛り上げようと声をかけているが、たぶん笑顔を向けてはもらえないだろう。
「お疲れ様でしたー！」
「お疲れ様です。」
防衛任務より疲れる仕事を終えて、控室で着替える。
「あれ、辻ちゃんこの子連れて来ちゃったの？」
犬飼が椅子の上に行儀良くおすわりしているテディベアを見つけて聞いた。

「ちょっと、いいものあげる」

　風呂上がりに自室に向かって歩いている途中、下の姉から不機嫌そうに呼び止められて押し付けられたのは二枚組の水族館のチケットだった。
「なにこれ珍しいね。どうしたの？」
　聞けば、新しくできた彼氏くんの都合がつかなくなったとかで行き場を失ってしまったらしい。
　友達と行けば？と言おうとして、これはきっと藪蛇なのだろうなと悟り、口を噤む。長姉にも次姉にもそれなりに可愛がってもらっている自覚はあるが、姉という絶対強者の前で弟は無力な存在だ。一番スマートなやり過ごし方を即座に頭の中で計算する。チケットを素直に受け取り「ありがとね」とお礼を言うと、姉は少しだけ笑顔を見せてくれた。
　内心ほっとしながらこちらもへらっとした笑顔で応じたが、おれへの用が済んだ姉のドアの閉め方には淑やかさの欠片もなく、やはり相当苛立っていることがありありと分かって震え上がる。おれはまだ見ぬ彼氏くんに頑張れ……と心の中で合掌しながらエールを送った。

片思いへのプレゼント「お、犬飼じゃん」
　声をかけられた瞬間、繋いでいた手をぱっと離した。
「七月ぶり。すごい人なのに、よくおれだってわかったね」
　学校でもボーダー本部でも犬飼の周りには常に誰かがいる。
　辻と出かけた先で知り合いに会うことも多く、学校の同級生であれば辻にとっても先輩なので軽く会釈する。
「じゃ、また夏休み明けー」
手を振って別れれば、大したことのない出会いだが、
「なんかやたら知り合いに会うなあ」
「みんな考えることは同じなんでしょう」
　ビルの合間にパッと花火が上がって、ドン！という音が耳に響く。
　辻はつなぎたかった手を、自分の背中に隠した。

○　○　○

「犬飼先輩、お願いがあります」
　換装したスーツ姿で辻にお願いされたので、犬飼はちょっと身構えた。