暁に截つ①　国境を超えたのはすでに日没に近い時間だった。
　風龍廃墟を右手に望む崖の上に立って、かれはかつて暴君が治めたという荘厳な都市を眺めた。無人の王都には往時のきらびやかさなど見る影もなく、すでに魔物の巣窟と成り果てている。四方を聳り立つ山地に囲まれた天然の要塞。そこから南に下ればまもなくかれの故郷が見えてくる。足を速めれば今日中にはたどり着ける場所だ。
　しかしディルックはその場を動かなかった。
　山際に茜色の太陽が音もなく沈んでゆくのをただ眺めている。
　時をおかず日は暮れるだろう。
　夜は魔物の領分である。

　四年にも及ぶ放浪の末、モンドへ戻ることを決めたのは、半ば諦念の入り交じった決心からだった。
　父を死に至らしめた遠因。それを滅ぼすにはおのれの手ひとつには余ること。そして出自は違えど、自分と志を同じくし（そして同量の熱量をもって）ファデュイに立ち向かう地下組織があること。それが血まみれた旅路で得た収穫だった。

デウスエクスマキナの憂鬱　死人のような寝顔は十年経っても変わらないらしい。
　静かに眠る男を、わずかに上方から眺めて九頭竜智生の唇はゆるく弧を描いた。
　隣には細く寝息を立てる相棒の姿がある。
　昔から死んだように眠る男だ。寝息も細ければ寝返りもほとんどうたない。絵に描いたような寝姿だと思っていた。それを智生はふたたび眺めている。同じ寝床につきながら。
　本来幻影に睡眠は必要無い。
　だから智生に眠りはいらない。
　それでも寝台の半分を与えられたのは、そのように振る舞うことを求められているからだ。まだ人であれと望まれているからだ。
　誰に？
　問うまでもない。

　記憶にあるのより白けた髪に指先で触れる。
　心労から白髪が増えた、というふうではない。間近で見るそれは髪の色素そのものが薄くなってしまったようにみてとれた。目元には消えることのない隈。かつての夜の化身のようだった、あの面影はどこにもない。いまは閉ざされている黄金の瞳、それ以外は。

クリスマスソングも弾かないで　街がイルミネーションに彩られている。
　地上26階から見下ろすと、ひかりのつぶてを纏う木々はまるで海の底に沈んだ流れ星のようにみえた。いつもより思考がロマンティックになっているのは場の空気に酔っているからだ。首筋に細く湿った吐息がかかる。煙草と石鹸と匋平の香水のかおり。はだけたバスローブのした、膚を撫でる手つきはやさしかった。

　これまでクリスマスというものに特別な思い入れをもったことはなかった。年に何度かある掻き入れ時のうちのひとつで、年の瀬も近いから人々が浮足立って賑やかしい、その空気感が心地いい。依織にとってクリスマスとはながらくそういうイベントだ。
　もちろん楽しみもあって、弟たちとパーティもすれば、プレゼントを贈り贈られすることもある。先代翠石が存命だったころも同様で、ど派手な宴会（あれはパーティと形容できるものではない）が行われ、大量の酒がふるまわれたあげく、泥酔した組員たちによるビンゴ大会などが催されていた。若いころの依織はどちらかというと会の裏方に回ることが多く、宴もたけなわのころには邸のキッチンなどで一服するのが常だった。そういうときに決まって親父がひょっこりと顔を出し、「袖の下っちゅーやつや」などと冗談を言いながら贈り物をしてくれたのを覚えている。いつまでもガキじゃねぇんだと嫌がる依織の心情を思いやってかプレゼントとは言われたことはなかったが、あれは間違いなく親父からのクリスマスプレゼントだった。だから依織にとってクリスマスとは家族のためのイベントだ。

太陽の共食い　薩摩藩上屋敷は夏真っ盛りだった。縁側をみっしりと埋め、前庭に敷いた筵一面に広がる夏の成果に、黒田清隆は目を疑った。江戸に来てから久しいが、このような異様な光景に出くわすのは初めてである。
「西瓜……だと？」
「その通りだ、黒田」
朋輩たちがわらわらと興味本位で群がる様に呆然としていると、のっそりと大きな影がさした。いついかなる時も沈着冷静な人は誰であろう、大久保利通である。流石に彼ならば事情を知っているに違いない。こちらの困惑を見て取ったのだろう、利通は淡々と続けた。
「篤姫様が、暑気払いにと御下賜されたのだ。京の都から取り寄せたらしい。……一人一つだ！欲張るでないぞ！」
「承知しもした！」
すかさずちょろまかそうとした輩がいたのだろう、利通の一喝ですぐさま場の空気が引き締まる。確かに、薩摩の暑さに比べれば江戸の夏など可愛らしいものだが、暑いには変わりない。西瓜のみずみずしい甘さは極上に感じられるだろう。篤姫も小粋な計らいをしてくれたものだ。