ワンライ（51）『こちらはヴィンウェイ航空129便の最終搭乗案内でございます。搭乗券をお持ちのお客様は、51番ゲートにお越しください……』
　広い空港内を足早に移動し、どうにか間に合った旅客機の機内。モクマはキョロキョロと視線を彷徨わせながら狭い通路を歩いた。
「えーと、51Ａは……と」
　出発間際に乗り込んだため、ほとんどの乗客たちは既に座席に着いているようだ。指定の三人掛けのシートには、幸い他の乗客の姿はなかった。
　着席してシートベルトを装着すると、ほどなく機体は滑走路へ向かって動き出す。モクマの逸る気持ちとは裏腹に、ずっしりと重たい足取りで。
　ここで急いたところで仕方がない。乗客のモクマにできるのは、機長の腕を信じて相棒の故郷までの空の旅を楽しむことくらいだ。
　乱れ気味の呼吸を、一度深呼吸して整える。自然と手足が伸びて、さほど長くもない足を手前の座席にぶつけた。こんなにも狭いものだったか。
　思えばエコノミークラスに乗るのも随分久々だ。こうして一人で飛行機に乗ることも。そもそもかつて放浪していた時には、主な移動手段は列車や長距離バスだった。昔は当たり前だった感覚を、たったの一年半ですっかり塗り替えられてしまった。贅沢を覚えてしまったものだ。
　離陸後すぐに消灯し、機内には静かなエンジン音だけが響いている。
　ヴィンウェイでは何が起こるかわからない。ここで睡眠を取っておくべきなのに、瞼を閉じてもなかなか眠気は起こらなかった。諦めて座席の真横にある小さな窓に視線を向ける。これだけは自家用ジェットと変わらないサイズなのだなと、庶民の生活ではなかなか知り得ない知見を得ていた。
　機外は夜の帳に包まれている。どこまでも広がる闇の中に、明るく輝く光の幕が浮かんでいた。今日は肉眼でもはっきりと見えるほどに明るい。以前はもっと、光源を遮断してもぼんやりとした靄のように見えていた。
　モクマはゆったりと揺らめく天体のカーテンを見つめながら、在りし日に思いを馳せた。
『モクマさん、羽織を脱いでくださいませんか？』
『えっ、何？　やだ……おじさんのこと脱がせて何する気っ？』
　空とぼけながら、羽織を脱いでそのままチェズレイに手渡す。
　向かいの席からおもむろにモクマの隣へと移動したチェズレイは、まだ生々しい体温の残る羽織をそのまま受け取った。
『フフ。こうして窓を覆うとね……』
　チェズレイは機内の照明を落とすよう指示した後、モクマの肩を抱くように寄り添う。ふたりの体をすっぽりと羽織で包み込むと、一緒に覆い隠した窓の外を見るよう促した。
　機外に広がる闇の中に、不思議な光が揺らめいているのが見える。極北の上空を飛行している自家用ジェット。つまり、あの正体は。
『……オーロラ？』
『ええ。地上からは見えずとも、上空ではこうして絶えず輝いているのですよ』
　体が密着するほどの距離感、真近に感じる相棒の吐息、匂い、体温。いつも着ている羽織という安っぽい天幕、まるで隠れ家のような場所。ふたり息を潜めるように、小さな窓からしばし自然が起こす奇跡を眺めた。
　ハスマリーへと向かう自家用クルーザーからふたりで眺めた日の出も美しかった。
　チェズレイに同道して一年半。ふたりきりで四六時中過ごした時間としては長いとも言えるし、人生においては短すぎる時間でもある。
　まだまだ一緒に見たことがないものばかりだ。
　モクマが二十年の放浪の間に見た美しい景色。相棒が今まで見てきた景色。ふたりとも訪れたことのない未知の場所。
　暗い夜空の下には、見果てぬ大地が広がっている。この広い世界を、もっとふたりで旅してみたいんだ。
　あの律儀な男が、手前勝手に約束を破棄するとは思えない。モクマの前から何も言わず姿を消したことにも、必ず理由があるはずだった。相棒のモクマにも言えない何かが。ひとりだけで背負っている業が。
　話したいことがたくさんある。
　だが、今は。
「……なんで隣にいないんだ、チェズレイ」
　爆発するかのようなオーロラの光が、この世のものとは思えないほど激しく美しく鮮烈に輝いていた。

＊

　白い息を吐きながら、空を仰いだ。
　夜の闇に細い三日月が浮かんでいる。空のお姫さまが腰掛けて笑っていそうな、美しい三日月だった。
　彼女はつい今し方、そこへ帰ってしまったばかりだった。今、モクマの隣には、彼女によく似た息子が佇んでいる。
「そういや、このあたりってオーロラも見れたりする？」
「いえ。オーロラを観測できるのはもっと北の地域ですね。極北の国といえど、どこでも見られるわけではありませんから」
「そっかあ、残念」
「おや、ご覧になりたかった？　せっかく遥々ヴィンウェイまでいらしたのですから、これから足を伸ばしましょうか」
「えっ、ダメよ～ダメダメっ。お前さんはさっさとこの国から出国して、その大怪我を治療せんと」
　冗談のつもりだったか、それとも本気だったのか、チェズレイは「はいはい」と生返事をしながらフフッと笑った。
「怪我が治ったら、またそのうち来よう。おふくろさんの墓参りもさせてもらいたいし。そんでついでに、オーロラも見よう」
「いいですよ。但し、寒さについてはお覚悟を」
「大丈夫だよ、そのくらい。お前さんが一緒だもの」
「……あなたがそんなにオーロラをお気に召していたとは知りませんでした」
「うん？　まあねえ、飛行機から見てあんだけ綺麗なら、下からも見てみたいなって思うじゃない。ほら、打ち上げ花火みたいにさあ」
「打ち上げ花火のくだりはわかりかねますが……下と横で何が変わるのです？」
「うーん、変わるかわかんないから見てみたいっちゅうか……ま、いいじゃない」
　空調の効いた機内で見る方が美しいかもしれない。地上から天を見上げて自然の驚異に圧倒される方が、心を奪われるかもしれない。あるいは、どちらも同じくらい美しいと感じるのかも。どんな感情を抱いたとしても、その気持ちを共有するのが無二の相棒ならば。
「今日は、だだっ広い雪原で、この綺麗な三日月が見れたから充分だよ」
　モクマが己の過去と向き合ったあの日、雲の晴れ間から見えた三日月とよく似ていた。
「チェズレイ」
　美しい三日月から、美しい相棒へと向き直る。
「指切りしちゃおっか」
「何のです？」
　分厚い手袋を外すと、冷たい空気が容赦なく肌を刺す。
「この先も、同じ道を辿ろう。ふたりで」
　チェズレイも細身の手袋を外す。
　互いに冷え切った小指を絡ませる。
　相棒は重傷者だ。体が冷え切る前に、早く車へ戻らなければ。だのに、絡めた小指をいつまで経っても解けなかった。
「あァ、このままへし折られてしまいそうだ」
　相棒の元気な舌が覗く。自然と力が入ってしまっていたようだ。
「こんな男と約束しちまったんだ。もう逃さんよ」
　厄介な情を向けられた相手が、花開くように笑う。ああ、そうだ。この笑顔が見たいから、新しい景色を見たいんだ。
　一年後も五年後も十年後も、二十五年後も、五十年後も。その先、51年の後も、いつまでも永遠に。