猫の手を借りる夜　（1）「南泉一文字……その、折り入って頼みたいことがあるんだが」
　そう言って夜半、部屋を訪ねてきたのは、普段あまり話すことのない相手だった。
　山姥切国広。本作長義以下五十八字略こと山姥切長義の写しであるこいつは、誰かさんみたいにひねくれた性格はしていないが、別方向に難儀な性質を抱えていて──まあ、はっきり言って社交的な性格とは程遠い。修行から戻ってからは『写し』という自身の出自に由来する卑屈さはなくなったようだが、口下手なところは相変わらずだ。その上、そこに『自分は主のための傑作である』という自負が重なって、却って面倒を起こしてしまうこともある。
　その最たるもんが、本歌山姥切との確執だろう。どっちが悪いとか、どっちが正しいとかいう話じゃない。山姥切には山姥切の、国広には国広の考えも想いもある。それだけの話──なのだが、したたかに酔った山姥切から聞かされた、二振りの会話の下手くそさときたら、これがとんでもなかった。山姥切のやつは端から喧嘩腰。対する国広は言葉選びを間違いまくり。拗れるのも無理はない、という気持ちと、何でここまで拗れてんだ、の気持ちで、聞いてるこっちの頭が痛くなったくらいだ。

1本、5本、13本、25本。　今日、俺の友達が結婚した。

　初めて出会ったのはミドルスクールの教室だった。入学して最初のクラス、隣の席に座ったアイツは、子供ながらドキッとするくらいキレイな顔をしていて。思わずジッと見つめて固まってしまった俺の方を向いて「きょうからよろしく」と笑ったときには、目の前にキラキラと星が散ったような気がした。
　なぜか妙に気が合って、すぐにアイツと仲良くなった。実は俺がしばらくの間、アイツを女の子だと思いこんでいたことは、墓場までもっていく秘密だ。クラスで一番可愛かったんだ、俺以外にもそう思い込んでたヤツはいただろうと思う。まあ、すぐにアイツも俺と同じくらいの悪ガキなのが知れて、夢見てたヤツはみんな正気に返ったろうけど。

惚れた女と一つ屋根の下で暮らすことになった俺の天国と地獄についての記録と考察「千空ちゃん、お待〜！　えへへ、今日からお世話になりまーす！　シクヨロ〜♪」
「……おー、自分ちだと思って好きに使え」
　言いながら、千空は不自然にならない程度に、そっと視線を下げた。淡い藤色のワンピース。トップスの部分はレースで大人っぽく、ウエストラインから膝丈のスカートはシフォンを重ねたデザインで、幻のスタイルの良さが際立つようだった。──少しばかり胸元が窮屈そうに見えることに、言葉にならない気まずさを覚えて、千空はふいと顔を逸らす。
　二人が出会ったのは千空が十歳、幻が十三歳のときだ。紺の襟に白い三本ラインのセーラー服とプリーツスカート。或いは進学した先の、胸ポケットにワンポイントの刺繍が入ったブラウスと山吹色のリボン、ボックスプリーツのスカート。千空の大脳新皮質にあるのは、登下校時に見かけた制服姿の幻ばかりだ。私服姿を目にしたのは、偶然に都内の図書館で行き会った一度きり。普段のコンタクトレンズではなく黒縁の眼鏡をかけた幻は、シンプルな黒のニットセーターに、スキニーのジーンズを履いていた。いつもは見ることのないウエストから腰、細い脚へとつづく綺麗な曲線に、千空は跳ね回る心臓を抑えるのに必死で、ほとんど顔を上げられなかった。

Valentine's Day『ご搭乗の皆様、機長よりご挨拶申し上げます。当機の乗員を代表して一言──Happy Valentine's Day』
　くあ、と、青年の口が大きく開く。すっかり寝入ってしまっていた自分に、少し驚いたように目を瞬かせると、掛けられていた赤いブランケットを、そっと隣の乗客に掛け直す。
　青年の肩に頭を預けるように、もう一人の青年が眠っていた。珍しい髪色だと、目を覚ました青年は不躾にもまじまじと彼の寝顔を眺める。綺麗に頭の半分が黒髪、残り半分は白い。白髪の側だけをアシンメトリーに長く垂らした髪型は、どこか〝読めない〟雰囲気を醸し出していた。
（……眩しい）
　小さな窓から差し込む光が、目に突き刺さるようだった。四分の一ほど開いたままのブラインドを閉めようと、青年が腕を伸ばす。しかし肩口で眠ったままの青年を起こさぬようにと伸ばした左手は、宙を掻くばかりだ。

「 ただ皮に切り込み入れただけなのに、うさぎりんごってゴイスーかわいいよねぇ♬」
小さい頃に百夜がよく作っていたことを思い出して、何気なく作ってみただけだったのに。そう言ったパートナーの、なんとも言えず幸せそうな顔に、不覚にもときめいてしまった。……その日から、家ではりんごの剥き方はうさぎりんごに決まっている。
我ながら単純すぎて、とてもパートナーには聞かせられないけれど。

　その日は買い物に出かけた帰り、杠に会って。たくさん買いすぎたからと言ってりんごのお裾分けをもらった。
それにしても色々と買い込んだものだ。色も赤、青、黄、緑、ピンクと様々だ。
まあ用途はいくらでもあるし、これだけカラフルならどんな加工をしても楽しいだろう。

長義「自分の写しを好きになってしまったんだけど…」 長義「自分の写しを好きになってしまったんだけど…どうしたらいいかと思っているんだよね…」

長谷部「…どうして今それを言った？」

蜂須賀「いつもの自信はどこにいったんだい？告白すればいいじゃないか」

長谷部「だからなぜ総出で溜まった仕事の缶詰してる今言い出した」

長義「告白、ねえ…」

長谷部「おい聞け」

歌仙「ああ、彼には言葉にしないと伝わらないだろうね。そういう刀だよ」

長義「…だよね。でも、うーん…自分の写しを好きになるって言うと…こう、背徳感みたいなのがあるだろう？それはどうかなって…」

宗三「何突然マニアックな話にしてるんですか」

歌仙「近親婚みたいな感じかい？昔と違って、昨今は禁止されているし」

長義「…国広に、避けられてる気がする」長義「…国広に、避けられてる気がする」

兼さん「今度は何したんだよ」

長義「俺信用なさすぎじゃないかな。…いや、まあいい、まだ何もしてないよ」

加州「まだ」

長谷部「だが、お前が何もしていないと思っているだけで、あっちはそう思っていないこともあるんじゃないか」

長義「それね、経験則でめちゃくちゃありそうなんだよな」

歌仙「経験則、ねえ…確かに以前も色々と聞いたけれど」

宗三「というか、貴方達付き合ってたんじゃありませんでした？」

安定「こう、先を急ぎすぎて引かれちゃったとか？」

加州「逆に、焦らしすぎの可能性もあるんじゃない？」

長義「好き勝手言うね。ちゃんと付き合ってるよ…あーでも急ぎすぎ…そんなはずは…でもあいつかなり初心そうだし…うーん…」