地獄も妖怪横丁も、何もかもから逃げ出して数十年。毎日見えない何かに怯えながら、息を潜め、誰にも関わらずに済むようにと、宛もなくただ日本中を彷徨い歩いた。

私が姿を消した後、何度か鬼太郎さん達と出くわすことはあったけれど、「帰っておいで」と差し伸べられた手を私は振り払い続けた。
自分のせいで大切な人たちが傷付くくらいなら、独りの方がずっと楽だった。
何の目的も野心もない無感動な日々を無駄に繰り返すくらいなら、いっそ夜霧の元へ行ってしまいたい。

『お前は生きろ』

たった一言の呪いで私は今も生き長らえている。











ほんの気まぐれだった。
私が居なくなった後も、きっと彼らは私が戻る日を待っている。
私の部屋はどうなっているだろうか。

失われたもう一つの未来恐山にある妖怪大病院。
ゴツゴツとした岸壁に囲まれた石造りの院内は例日になく慌ただしく、飛び交う医師や看護師達の声からは緊張感が滲み出る。その雰囲気もいつになく逼迫したものだった。

「鬼太郎、葉月ちゃん……」

待合室の椅子に腰掛け、祈るように目を閉じるねこ娘。
何もできない無力さが歯がゆく、膝に乗せた両手をぎゅっと強く握ったその時。
窓の外で轟いた轟音と、瞼を突き抜けて視界を白く染めた閃光に思わず顔を上げた。





紺の衣冠束帯をはためかせ、脇目も振らずに院内を駆けて行く。
とある病室の前に辿り付くや、ノックをする間も惜しくドアを開け放った。

「葉月！」

ベッドに横たわり目を閉じる葉月。
呼吸は浅く、点滴に繋がれた腕の皮膚は焼けただれ、纏う服は至る所が赤黒く染まっている。

パコーン、パコーンと小気味良い音が響く。
入口に臨時休業の立て札が立てられた大風呂屋敷の裏庭で、葉月は一人薪割りに勤しんでいた。

「ふぅ、だいぶ割れたけど、どうだろ……。寒くなってお客さんも増えてきたし、今日のうちにできるだけ割っちゃおうかな」

散らばった薪を見回して独り言を零し、斧を切り株に突き立てた。
腕一杯の薪を抱えて持ち上げたその時。

「おい」

背後からの声に振り返ると、そこには7、8歳程度の見た目をした童子が立っていた。

（見たことない妖怪だ）

人間の姿をしているが、この妖怪横丁に平然といるのだから人間ではないことは間違いないはずだ。
何より、身につけている衣服は現代の人間の子どもにはそぐわない古びた着物。