どこへいこうと「で、お前の意見を聞かせてもらえないだろうか？」
「……えぇと……」
　鍾離の今の話を要約するとこうだ。
　鍾離はしばらく仕事が休みである。最近は天気も良く、出掛けるには適した気候だ。だから魈と出掛けたいと思ったが、どうだろうか。
　魈は一語一句真剣に話を聞いていたので、おそらくそういうことなのだと思った。しかし、如何せん魈に意見を尋ねる前に、鍾離が前述の内容を三十分程話していた為多少の齟齬が生じている可能性はある。何にせよ魈の返事としては、はい。どこへ行きましょうか。の一言しか思いつかないのだが、鍾離がこんなにも時間を掛けて自分と出掛けたい理由を述べてくれているのに、たった一言で返すのはどうだろうか。と少し悩むところでもあった。

事後は突然に「……っ」
　魈は痛みに顔をしかめた。いつもとは違う類の違和感が魈に襲いかかっていた。なんの足しにもならないが、痛む箇所に手を当ててさする。しかし、治癒力などは持っていないので、ただ手を添える程度に過ぎなかった。
　敷布に手をついて起き上がる。それだけで精一杯だった。尚も気怠い身体を壁に寄りかからせて、ふぅと息を吐いた。
　敷布の端の方で眠っていたようだが、空いている所には誰もいない。昨夜は鍾離が望舒旅館のこの部屋へ来ていた。いつもと変わらないような雰囲気ではあると思ったが、久しぶりに会ったような、そんな気がした。
　喉がひどく渇いている。僅かながらに口の中に溜まった唾を飲み込んだ。すると、喉にも違和感があることに気付く。何故こんなに満身創痍であるのか思い当たる節はあるのだが、本当にそれのせいなのか？　とも思う。

魈の誕生日「おかえり、魈」
「ただいま戻りました……」
　降魔が一通り終わり、朝方望舒旅館に戻った。いつもはしんと静まり返った旅館に、朝靄の中濡れた霓裳花の花弁がふわりと開くような、そんな時分だ。
　眠気を一切感じさせない表情をした鍾離は露台に立っていた。朝早くに鍾離がここを訪れることもあるが、それよりなにやら下が騒がしい。こんな時間に起きている凡人の方が珍しく思う。
「今日は何やら騒がしいですね。催し事でもあるのでしょうか？」
「ああ。今日は大事な行事があってな。俺もその準備の為にここへ来たんだ」
「さようでしたか……では、我は邪魔にならぬよう他の場所で待機いたします」
　鍾離だけが何かの準備をしているのならば喜んで手伝いを申し出るが、鍾離が凡人と何かをしようとしているのならば話は変わってくる。魈は凡人への業障の影響を考えなければいけないからだ。すぐ様その場を離れようとする魈を引き止めないところを見るに、やはり自分はその場に必要ではなさそうである。

あまがっぱ　それは、非常に小さな音だった。今日は雨が降っていて、少し風が吹いている。ただの凡人ならば、小石がドアに当たっただけだと気にする事はないだろう。
　しかし、鍾離にはその先に、とある人物がいるのがはっきりとわかる。その気配を鍾離がわからない訳はない。あまりにも控えめにドアを叩くコツコツ、という音に、鍾離は来訪者を迎えるべくドアを開けた。
「魈。いつでも入って来て良いといつも言っ…………魈？」
「わっ」
　ドアを開ける風圧に耐えられなかったのか、コロコロ……という音がしそうな程軽快に魈は転がっていってしまった。そんな馬鹿な。夢でも見ているのだろうか。と思うのだが、眠った覚えはない。
「しょうりさま……」
　立ち上がった魈は合羽を着ていたが、髪の毛はぐっしょり濡れている。今転んだ事で、少し泥もついている。拭いてやらねばと、慌てて本能的に魈を手のひらに乗せた。

雨宿り　雨が降っていた。口実はなんでも良かった。だからそれを理由に、ここへ留まるように言ってみたのだ。
「雨が止むまで、しばらくここへいてはどうだ？」
「？　我は、特に天候は……」
　最後の一口を飲み終えて、魈が席を立った。今すぐにでもいなくなってしまいそうだった。今日はなんだか、魈ともう少し共に過ごしたい。そんな思いで言葉を紡いだ。案の定魈は気にするような素振りも見せず、少しだけ眉を寄せて困った顔をした。ここへ魈がいるのも、ただ茶を共に飲みたいという誘いに応えてくれただけである。その他には、何の用もない。
　屋根へと振る雨粒の音が、二人の間へと訪れる沈黙を繋いだ。ポツ、ポツ、と雨がガラス戸を叩く。それ程激しくない雨だ。この程度なら、魈はこのまま外へ行ってしまうだろう。

茶葉の味　私は販売店員をしている。取り扱っている主な商品は、茶葉である。緑茶、紅茶、烏龍茶、それに合うクッキーなどの茶菓子も多数置いていて、都会のビルの片隅にその店はある。
　人通りはそれほどない。お客様の層も少し年齢が高めだ。自分より歳上の客人がマジマジと茶葉を眺め、サンプルの茶葉の香りを楽しんでいるところを見るとつい声を掛けたくなる。
　初めてで何を選んだら良いかわからないお客様も大歓迎だ。その人の好みに寄り添える商品を提案できた時が至福の一時であり、仕事のやりがいでもある。
「……」
　今日も元気に接客をしようと笑顔を作りながら店頭に立っていた。朝一番にここを訪れる客は少ない。だから、余計に目立ってしまったのだと思う。

魔法少女パロの「降魔は我がすべき務め！　風に抱かれ永遠に眠るがいい！」
「グワァァ」
　魔法のステッキを振りかざし、円を描き風を集め対象へと放つ。それはスライムのようなものに見事命中し、対象は光を放ちながらどろどろに溶けていき断末魔をあげていた。
「う……うぅ……おれはただ……あの子と、仲良くしたかった……だけなんだ……」
　じゅわりと歪な影が空中へ霧散していく。
「仲良くしたければ、いくらでも方法はあろう。こんな形でなくてもな」
　霧散した中心から、美しい核と一人の男が現れた。核を手で囲み、そっとステッキの中心へと誘導する。これでやっと八つ目だ。
　近くで倒れている少女は、スライムだった男に襲われ気絶していた。好いているが振り向いて貰えない気持ちに付け込まれ、妖魔となったのであろう。こんな場所で寝かせるのもと思い、硬いコンクリートから近くの公園の芝生の上へと運んでやった。

見下ろす背中に当たる風は冷たく、窓から差し込むわずかな光が夜明け前であることを知らせる。
空は紺色と薄紅をないまぜにしたようで、次第に星が消えていく。
しんと静まり返った部屋の中、翡翠の髪がわずかに揺れる。
音を立てずに行動するのは造作もない。気配を断つことも息をするようにできる。そっと寝台を抜け出して身支度を整え終え、別れの挨拶をその背中に送るべく振り返る。そして、今にいたる。
峻厳さ、厳かさ、冷徹さ・・・六千年近く璃月を収めてきた統治者が見せていた様相は彼にとって触れ得ざる美しさでもあった。
かつての近づくこともまして声をかけるなど烏滸がましく、畏れ多くてできなかったそれら。しかし「凡人だから」の一言で彼が作っていた壁は容易に砕かれた。