小鳥の君(これは……)
　近頃勢力を増していた厄介な魔神をようやく沈めることができた。あの魔神の傍には強靭な夜叉がいると聞いていたが、何故かあの場にはいなかった。それも勝利の理由の一つかもしれない。他の者には休むよう伝え奴の拠点跡地に赴き、危険因子が他にもいないか、捕らわれている凡人がいないかなどモラクスは調べて回っていた。
　しかし、檻の中に入れられていた凡人は、無惨にも食い散らかされた跡があった。助けられなかったことを悔み、持ってきていた籠から花を取り出し手向ける。生きている者はいないように思った。もう辺りは花だらけである。ふわりと風に乗って魂を送るかのように花びらが飛んでいった。
　そんな時だ。手のひらより少し大きい程の小さな檻に、翡翠色の何かが閉じ込められているのを発見した。小型のスライムかとも思ったが、拾いあげて良く見ると、それはヤマガラ程の小さな鳥だった。

あのポーズ「魈」
「はい、ここに」
　鍾離に呼び出され、魈は直ぐ様そこへ駆けつけた。降り立った先は瑶光の浜のワープポイント付近であり、鍾離は腕を組んで立っていた。日が昇り、煌めく朝日が眩しい。今日は良く晴れた日なのだな。と鍾離のキラキラ光る背中を見ながら魈は思った。
「旅人に写真機を借りたのだが、少々撮りたいポーズがあってな。お前の力を借りたくて呼び出してしまった。急にすまない」
　わざわざ呼び出されたくらいなのでどんな一大事な急用かと思ったのだが、それ程大事ではなさそうで魈は安心した。被写体になるのは少し遠慮願いたいところではあるが、鍾離を撮る。ということであれば、なんとか任務は遂行できそうではあると思った。
「……鍾離様を撮れば良いのでしょうか？」

金色の鬼「ひっ」
　私は見てしまったのだ。暗闇に光る黄金の目をした鬼を。
　もうすぐ望舒旅館が見えてくると思ったあたりで、怪しげな気を纏ったヒルチャールに襲われた。走って逃げるも石に躓き派手に転んでしまった。振り上げられる斧にもう駄目だと目を閉じたのだが、そこで突如突風が吹き荒れた。数秒経っても襲いかかる痛みがなく、私は恐る恐る目を開けた。すると、ヒルチャールを一撃で倒したであろう角の生えた鬼が、こちらを向いていたのだ。鬼は面を付けていて、その下の顔はわからなかった。しかし、一目見ただけで恐ろしい強さを持つ鬼だと言うことはわかった。
　鬼はじっとこちらを見ていたが、しばらくすると顔につけていた面が消え、鬼の顔が一瞬だけ見えた。それまで翡翠色に光っていたと思っていた鬼の目は、黄金の色に変わっていたのだ。鬼に睨まれ今度こそ死を覚悟したのだが、恐怖の方が勝り、私は気を失ってしまっていた。

どこへいこうと「で、お前の意見を聞かせてもらえないだろうか？」
「……えぇと……」
　鍾離の今の話を要約するとこうだ。
　鍾離はしばらく仕事が休みである。最近は天気も良く、出掛けるには適した気候だ。だから魈と出掛けたいと思ったが、どうだろうか。
　魈は一語一句真剣に話を聞いていたので、おそらくそういうことなのだと思った。しかし、如何せん魈に意見を尋ねる前に、鍾離が前述の内容を三十分程話していた為多少の齟齬が生じている可能性はある。何にせよ魈の返事としては、はい。どこへ行きましょうか。の一言しか思いつかないのだが、鍾離がこんなにも時間を掛けて自分と出掛けたい理由を述べてくれているのに、たった一言で返すのはどうだろうか。と少し悩むところでもあった。

事後は突然に「……っ」
　魈は痛みに顔をしかめた。いつもとは違う類の違和感が魈に襲いかかっていた。なんの足しにもならないが、痛む箇所に手を当ててさする。しかし、治癒力などは持っていないので、ただ手を添える程度に過ぎなかった。
　敷布に手をついて起き上がる。それだけで精一杯だった。尚も気怠い身体を壁に寄りかからせて、ふぅと息を吐いた。
　敷布の端の方で眠っていたようだが、空いている所には誰もいない。昨夜は鍾離が望舒旅館のこの部屋へ来ていた。いつもと変わらないような雰囲気ではあると思ったが、久しぶりに会ったような、そんな気がした。
　喉がひどく渇いている。僅かながらに口の中に溜まった唾を飲み込んだ。すると、喉にも違和感があることに気付く。何故こんなに満身創痍であるのか思い当たる節はあるのだが、本当にそれのせいなのか？　とも思う。

魈の誕生日「おかえり、魈」
「ただいま戻りました……」
　降魔が一通り終わり、朝方望舒旅館に戻った。いつもはしんと静まり返った旅館に、朝靄の中濡れた霓裳花の花弁がふわりと開くような、そんな時分だ。
　眠気を一切感じさせない表情をした鍾離は露台に立っていた。朝早くに鍾離がここを訪れることもあるが、それよりなにやら下が騒がしい。こんな時間に起きている凡人の方が珍しく思う。
「今日は何やら騒がしいですね。催し事でもあるのでしょうか？」
「ああ。今日は大事な行事があってな。俺もその準備の為にここへ来たんだ」
「さようでしたか……では、我は邪魔にならぬよう他の場所で待機いたします」
　鍾離だけが何かの準備をしているのならば喜んで手伝いを申し出るが、鍾離が凡人と何かをしようとしているのならば話は変わってくる。魈は凡人への業障の影響を考えなければいけないからだ。すぐ様その場を離れようとする魈を引き止めないところを見るに、やはり自分はその場に必要ではなさそうである。

魔法少女パロの「降魔は我がすべき務め！　風に抱かれ永遠に眠るがいい！」
「グワァァ」
　魔法のステッキを振りかざし、円を描き風を集め対象へと放つ。それはスライムのようなものに見事命中し、対象は光を放ちながらどろどろに溶けていき断末魔をあげていた。
「う……うぅ……おれはただ……あの子と、仲良くしたかった……だけなんだ……」
　じゅわりと歪な影が空中へ霧散していく。
「仲良くしたければ、いくらでも方法はあろう。こんな形でなくてもな」
　霧散した中心から、美しい核と一人の男が現れた。核を手で囲み、そっとステッキの中心へと誘導する。これでやっと八つ目だ。
　近くで倒れている少女は、スライムだった男に襲われ気絶していた。好いているが振り向いて貰えない気持ちに付け込まれ、妖魔となったのであろう。こんな場所で寝かせるのもと思い、硬いコンクリートから近くの公園の芝生の上へと運んでやった。

60 鍾魈コーヒーの入ったマグカップを片手に、鍾離はベランダに続く窓際に立ち、朝の訪れと共に白んでいく空と街を眺めていた。
一五階建てのマンションから見下ろす視界の中には、昨晩降った雨で光を反射する屋根が映る。駐車場に並んだ大小様々な車も同様で、特に白色の胴体を持ったものは一粒の宝石にも見えた。
近隣にある小学校からは、日中であればチャイムや吹奏楽の奏でる音が聴こえてくるが、今のところそれらは一切届かない。まだ眠っている箱にこれからたくさんの声が宿ることを、鍾離は密やかに楽しみにしていた。
璃月にいた頃にも、早朝、街を見下ろせる高所から景色を眺める時間があった。
理由として挙げられるのは、国の繁栄に翳りがないかの確認であることがほとんどだったが、凡人として生きることを決めた後には、ただ人の営みがあることを感じ取ることだけが目的だったように思う。

バレンタイン「鍾離様……！　あ……」
　夜も更けた頃、鍾離の家の前で彼の帰りを待っていた。チョコを渡したら、すぐに帰るつもりであったのに、鍾離は両手いっぱいに紙袋をぶら下げており、とても受け取れる体勢ではなかった。
「魈。珍しいな。何か俺に用があったのか？」
「はい……鍾離様、その荷物は？」
「今日はバレンタインデーだからか、妙にチョコレートを貰ってしまってな。皆義理チョコだと言っていたが、一人では到底食べキレそうにない。お前も食べるか？」
「それは、鍾離様にと贈られたものですので、我がいただく訳にはいきません」
「そうか。して、お前の用件を聞こう」
「……また改めます。では」
　今日は旅人の任務に同行を頼まれたのだが、内容がチョコレートを作るからとカカオを煎ったり磨り潰したりというものだった。力仕事が多いからと呼ばれたようだ。確かに困ったことがあれば呼べとは言ったが……と思いつつも、結局最後まで手伝ってしまった。旅人は色んな人に配ると言って、溶かしたチョコを色々な型に入れ固めていた。チョコが余ったから魈も先生に渡すチョコを作れば良いと、流されるままにチョコを作ってしまったのだ。旅人が丁寧に包んでくれたので、渡すだけ渡そうとここまで来たのである。