野良犬疾走日和　1-4『これよりベイラム専属AC部隊レッドガンによる作戦行動を開始する
突入しろ！役立たずども！！』
聞き慣れたウォルターのものとは毛色の異なるミシガンの号令でACが動き出す。ルビコンに来てからずっと一人で任務に当たってきた621にとって、両隣にキャノンヘッドとヘッドブリンガー二機の味方が居るという状況は不思議な感覚だった。直前の最終ブリーフィングでミシガンが放った『愉快な遠足』を額面通りの意味で受け取り緊張とは別の胸の高鳴りを覚えていた。

今作戦はチーム戦、ヴォルタをリーダー役として進行する。開始の合図と共にガリア多重ダムを臨める山岳地帯から三機は勢いよく滑走し始めた。
「レイヴン、お前と俺で戦線を上げていくぞ！イグアスは周辺の索敵と支援射撃を...」

野良犬疾走日和/1-3まだ日も登らないがACの格納ハンガーではにわかに人が動き出している。整備班は作戦投入予定の機体の最終チェックの為にタブレット内の検査項目と睨めっこしている。

一方本作戦にアサインされているパイロット達はというと寝起きに『野良犬』の世話をする羽目になっていた。
レッドガン部隊隊員との不要な軋轢を生まないようG13を拝命したレイヴンとの顔合わせの予定はなかった。しかし、ミシガンの言いつけをはなから守るつもりのなかったイグアスはヴォルタを捕まえるなり「素性の知らない奴となんか組めるか、挨拶くらいしねぇとな」と言い出したのだ。ヴォルタも興味がないと言えば嘘であり、イグアスのストッパー役として同行するという名目で新しい後輩に会いに来た。

亡霊騎士の話誰かが言っていた。「今日はハズレだ」と。
そもそもデミゴッドのお膝元であるストームヴィル城に侵入する時点でハイリスクであるし安全などないのだが、それでも確かに当たりの日はあった。
関所を超えてすぐの城門前。あそこに忌み鬼が不在の時がある。
ゴドリックの兵ではないものの、大ルーンを狙う者を良しとしていないようで命知らずの褪せ人が挑んでは返り討ちにあっている。
リムグレイブで接敵する輩はゴドリックの軍勢を除けばほぼ亜人である。下手に墓地に近づかなければ亡者との遭遇率も低い。複数に囲まれないよう気をつけて立ち回れば苦戦を強いられることもない。
そんな戦いの心得があり自信をつけてきた褪せ人の鼻っ面をへし折っているのが忌み鬼なのだ。

ジジジ...部屋の外、申し訳程度に揃えられた街路樹からずっと聞こえてくる蝉の声が体感温度を上げている気がする。
青年の課題が終わらないという話からロジェールは築15年の少々ガタの来た安アパートにお邪魔することになった。「自分でやるから」と青年は固辞したのだが「私は一日中自室に籠もってられるほど大人しくはないので」と半ば無理矢理顔を出しにきたのだ。
ロジェールが指導してくれるなら早めに終わるかもと悠長に構えていたのは1時間前。それなりに整備された部屋であったが備え付けられている家電にまで予算は回っていないようで、この猛暑の中クーラーがご臨終する悲しき目に遭っている。朝まで降っていた雨で湿気は急上昇。太陽が真上に鎮座する頃にはセルフサウナの完成である。

静かにしていれば本当にイケメンなんだよね、と珍しく事務作業に打ち込むゾルタンの横顔をしばし眺めていた。
集中しているのか全くもってこちらの視線に気づこうとしない。
深い意味はないのだけれどなんとなく、頭を撫でてみたいと思ってしまった。
そろりと手を伸ばし、ぽんぽんと上司の頭部に手を乗せる。
ぴくりと一瞬ゾルタンの眉間に皺が寄ったような気がした。
気にせずそのまま撫で続けると


「…おい、なんのつもりだ」


不機嫌ではないが呆れたような声音が聞こえてきた。


「大尉が真面目にお仕事されているのでヨシヨシしたくなっちゃったんですよ」
「酷ェな、俺様出来る大人だからちゃんとお仕事するっての」
「ではもっと褒めないといけませんね」

「やぁお嬢さん、随分酷い顔をしているようだが優しいオニイサンが話を聞いてやろうか？」


草臥れてソファに突っ伏していたタイミングを見計らったように来訪を知らせるチャイムが部屋に響く。
こんな深夜にお邪魔しようとする輩なんぞ、彼くらいだろう。
疲れた身体に鞭を打ち入口の鍵を捻れば、体格はいい大人なのに悪戯っぽい笑みを浮かべたゾルタンがそこに居た。

「来る時は一言くらい連絡ほしいかな」
「なンだよ、俺様がサプライズで遊びに来るのは不服かァ？」

多少抗議した所でさして気にもせずさっさと室内へ上がる彼を止める術もなく、やれやれと戸締りをして家主より先にリビングへ向かう客人の背中を追う。


勝手知ったると言わんばかりに、鼻歌混じりに持ち込んできたアルコールや軽食をテーブルに広げていく彼。

💄さんに救ってもらう話「あなた、コレの度数を知らなかったのね。」
頭がクラクラして霞んだ目に誰かが写る。え、誰？あれ、わたしなにしてたんだっけ？
ああ…確か外回り中にルージュさんに会って…一杯だけって…
「仕方ないわね……ﾝ…」
唇に柔らかいものが触れて冷たい水が流し込まれる。
「ｯ…ﾝん〜ｯ」
「っ、は……大人しくしなさい…悪い子ね、ほら飲み込むのよ。」
鼻を摘まれて呼吸がままならず半ば強制的に水を飲まされると、再び唇を塞がれる。それを数回繰り返したところでようやく頭が回るようになってきた。
「少しは酔いが覚めたかしら？」
「ぅう……とんだご迷惑を…」
まだ体が浮くような感覚に溺れながらようやく発した第一声がこれだ。 彼女はそんなわたしの様子を見て一瞬だけ目を丸くすると何故か笑い出す。

「りちゃ」
葛城柚羽の保育園の送り迎えを頼まれた鳥取は保育園に彼女を迎えに行き、ともに帰っていた。柚羽は微熱がある。歩くのも大変そうなので抱えた。
抱っこ状態だ。まだ何とか持てる。成長していけば無理だが。
とりちゃんを略してりちゃだ。
「家に付いたらゆっくり休もう」
曾祖母も祖父母も父母もいない。先祖が大体鳥取を助けると約束したこの家は今も約束を守ってくれている。
「りー」
鳥取は抱えている柚羽が自分を呼び続けることが気になって振り返る。
ぐしゃりとした、くろい、犬がいた。
この世のものではない。
「鳥取。柚羽を抱えていろ」
「島根」
「まちゃ」
島根が小刀を黒い犬に投擲すると突きささり消える。
犬の形をした何かはもういない。