亡霊騎士の話（仮）轟々と黄金樹が赤く焼け落ちる様を冷めた心で見下ろしていた。
狭間の地の生ける者達からの怨嗟の声も雑踏でしかない。一身に向けられた憎悪もまるで他人事のよう。

数多くの戦技を身につけ、心得のない魔術や祈祷も修めたが結果はこの様。
どんなに足掻いても唯の褪せ人の枠から抜け出せない事実だけが積み重なっていく。これまでも、きっとこれからも。
全てを壊してしまえば気も晴れるかと思ったが残ったのは虚しさだけだった。暴君は静かに王座を降りた。


叶わない願いを抱いてもそれをどうやっても捨てきれない。人気のなくなった円卓に輝く大祝福を前にその放浪騎士は仄暗い誓いを立てた。






ある時を境にリムグレイブではとある噂が囁かれるようになった。『ストームヴィル城には亡霊騎士が巣食っている』というものだ。狭間の地なぞ幾らでも生ける屍が彷徨いているのだから怪談には事欠かないのだが、どうやら違うのだ。

悩み事はティータイムの間に解決するものあれから2人の関係は少し変わった。顔を合わせれば他愛のない会話もするけれど、元から人付き合いが苦手な星見の彼女はロジェールと目を合わせる事が出来なくなっていた。
失礼に当たると思ってはいるらしく少女の視線は口元や首筋を見るようにはしている。一方のロジェールはそれに気がつきつつも目を合わせてくれない事に物申したりしない。要するに気まずいのだ。罪悪感すら抱いている。
「相手に幻滅されていない」という確信を得ているだけで満足していて、それでいて互いに歩み寄れずにいた。



円卓の書斎で調べ物をしていたロジェールの元へ少女が姿を見せる。ロジェールは手を止めて「どうかされましたか？」と努めて温和な笑みを浮かべ問いかける。

焔表向きはペイル社の施設管理課の社員。
実態は使い捨ての清掃員で「開発」の過程で出た「廃棄物」を処理する係。大部分の健全な社員には任せられない、そもそも知られていない業務を遂行するのが「施設管理課/清掃部」である。
この課に所属する人間は何処にでもいるような出自の人物に見えてその実、身寄りのいない者やはたまた地球から拾われてきたアーシアンで構成されている。皆会社から発行された新しい住民票の氏名を名乗る。不要になれば実験体共々いつでも処理される程度の扱い。強化人士と違う点と言えば辛い実験を科せられていないこと。
欲張ったりしなければ命は保証される生温い地獄のような部署。



４号の処理が決まった際に後始末を担当した。廃棄が決まった「機密事項が詰まった製品」を「焼却処分」する、どこの企業でもやっている事だ。処分するモノが人であるという異常を除けば。

「ある褪せ人が終わりに至るまでの話」の蛇足褪せ人（青年）の設定
年齢23歳　身長はロジェールさんと同じかちょい高めでのイメージ
素性は侍、新し物好きで何事もレッツトライするタイプ。後半の顔を隠すために選んだ防具が失地騎士装備なのは書いてる私が失地騎士装備大好きマンだからです（我が強い）
主武器は名刀月隠。遺品として渡すけど魔法剣士なら使えるでしょう？という理由もあったり
サブはロングボウと松明
人懐っこい大型犬。ロジェールとの旅をし始めた頃に打ち取った敵の首持ってきて「見て見て〜♪」って悪気なく見せた事でドン引きされてたりする。葦の男児だからね、仕方ないね。このまま野放しにしては可哀想、と心配になったロジェがやんわり狭間の地の常識を刷り込むこととなる

それはある褪せ人が終わりに至るまでの話あるいは一人の魔術師の新たな旅の始まりの話

その二人組は共に旅をする時間が長かった。
まだ成人してまもない若輩の身でありながら腕の立つ葦の国の侍と学者志望だった魔術師。
狭間の地に来たばかりで異国の文化に疎く途方に暮れていた若者にロジェールが知恵を授けたのがきっかけで、人懐こいその男は親鳥の後ろを追いかける雛のように共に行動するようになったのだ。

この地での生活に慣れる頃には離別するものと思われていたが気づけば良きパートナーになっていた。
青年は残念ながら頭を使う事は苦手であった。しかし好奇心はロジェールと同じく、若しくはそれ以上に旺盛だった。分からないなりに理解をする努力をしたし目新しい物は試してみたい性分であった事も助け、何事においても受け入れる寛容さがあった。傍から様子を伺っていたロジェールも自分の知識を与えれば目を輝かせて頷き話の続きをせがまれるのだから悪い気はしなかった。

予約の時点で乗り気じゃないのは知っていたが、そんなに憂鬱になるもんかね？と不思議な顔で彼は彼女を見ていた。
たかが予防接種、大人になる頃には慣れているもんじゃないのかと問えば「嫌いな事続けたって好きになるわけないでしょ！」とますますむくれている。
お子ちゃまめ。





当日になれば流石に腹を括っているかと思ったが外出直前、いや、目的地に着いてもさっぱり覚悟が決まっていない。そもそも注射如きに覚悟は必要ないだろうが。

大の大人が病院の待合室で、親に無理矢理連れてこられた子供よろしく「今なら帰れるよね、帰ろうよ」と呟く様は大変情けない。まるでホラー映画を見に来たカップルのように腕に縋りついてくるのはいいがここは映画館ではないのだから悪目立ちが過ぎる。実際、同じ空間にいる子供にすら奇特の目で眺められている。一緒にいるこちらまで恥ずかしいから勘弁してくれ。

珍しくゾルタンから頼まれ事があった。話を聞けばなるほど、妹の引っ越し作業に男手が欲しかったためだ。
二つ返事で了承して手伝いに向かった。



「悪りぃな、折角の休みだってのに」
「構わないよ。頼ってくれるなら喜んでくるさ」
「ヨナちゃんってばイケメンだねェ、惚れちまいそう」
「勘弁してくれ、ゾルタンだけで手一杯」
俺様って罪作り〜等と軽口を叩きつつ作業は始まった。今は家具の搬入がメイン。妹さんも手伝おうとしてくれたがゾルタンが「金やるから昼飯と差し入れ買ってきてくれ。駅前の店で...」とわざわざ家から遠い場所を指定して買い出しに向かわせていた。引っ越したばかりで土地勘もないだろうから、1時間は戻ってこれないだろう。

エリク中尉の悩みの種は上官もだがもう1人いる。同じ時期に配属された少尉。
おおよそ人畜無害で面倒見が良い。ただし部下にだけ。

上官に当たるゾルタンに対してだけ「どうしてやろうと思ったんだ」と周囲の寿命を縮める言動を取る。メンタルだけ強化人間と陰口を叩かれるほどである。
ある意味ゾルタンと少尉は良いコンビ。周りは生きた心地がしないが。

隊に配属されたばかりの頃、重要な報告書の未提出により本国から呼び出しをくらったゾルタンに「やーい失敗作ー仕事してくださーい」と面と向かって発言した事はグルトップでは伝説と化している。
その場にいた全員が凍りついたし、言われた本人は本気で殺しにいった。
逃げ足と隠密が得意という少尉。翌朝何食わぬ顔で持ち場について仕事に取り組んでいた姿に周囲は驚愕するしかなかった。

仕事終わりに同僚とコンビニへ向かう。明日は休み、帰りがけに軽い宅のみでもしようかと買い出しに来た。店内に入り各々飲み物やおつまみを吟味し始める。ヨナは二人でシェアしやすいかな、とナッツを手に取る。ゾルタンは総菜が置いてあるコーナーを見ているようだった。迷いなくスモークチーズやら揚げ物を籠の中にほおっている。
食料品は十分と判断したのかゾルタンはヨナの方へ移動してきた。


「何飲むか決まった？」と聞けば「給料日前だから虚無の酒」と即答されたが、彼の財布の中と身体が心配でならないためやんわりボトルタイプのアルコールを提案した。
「ヨナちゃんの奢りってことで」
「分かってるよ」
「よろしい」
ニィ、と笑ったゾルタンが可愛いので良しとしよう。

特に行く場所も決めず家から出てきた。休日になるとよく遊びに行く仲であり都合がつけばほぼ毎週一緒に過ごすのだ。最初のうちはそれなりに計画立てて行動していたもののどちらともなく「今日暇？じゃあいつもの時間に集合で」等次第に集まってから考えようか、にシフトしていった。
時刻は昼時。行く当てはないがランチが先かと話はまとまり飲食店の多いエリアへと移動してきた。同じ目的であろう家族連れや友人同士、カップルが道を埋め尽くしている。
その中に我々も入るのだが、周囲の視線が集中していた。それもそうだろう、片や華奢で小柄な女子、連れ立っている人物はツーブロックでソフトモヒカンのちょっと雰囲気が怖いお兄さんである。友人ないしカップルにしても異質な空気があるらしい二人組は好奇の的であるが、鈍い彼女は気づいていない。しつこい輩は口元は笑っているのに目元が完全に殺気立っている男が軽く微笑んでやるだけで慌てて目を逸らしていく。

定時間際に急遽納期が明日まで仕事が入り、ブチギレかかっているゾルタンを宥め透かしながら書類を纏める頃には既に夜も更け間もなく日付も変わろうかという時間であった。
本当だったらゆっくり夕食にでも、と考えていたのだがこれでは自炊した方がいいかと考えながら最寄りの駅まで移動する。
週も半ばも過ぎ疲労感が隠せないゾルタンが隣でうわ言を発し始めている。
「あのクソ上司明日楽しみにしてろよ…」
「あまり詰めすぎるとまた会長に呼び出しされるから抑えような」
他愛のない会話をしながらお互いに電子定期を取り出し改札をくぐる。



深夜になりほぼ貸し切りのホームで電車を待つ。時刻表を確認すれば終電のようだった。
立って待っていようかとも思ったが、ゾルタンが器用に立位のまま肩に頭を乗せてきて「ねみぃ…」と人のことを柱のように扱い体重をかけてくるものだから諦めた。

そういえば今日は夕方から雨が降るかもしれないと、朝のニュースで言っていた気がする。
降水確率は五分だったから手荷物を増やしたくないと傘を持ち合わせていなかったな。
それなりに強い雨の中、建物入り口でさてどうしたものかと思案していると会社の同僚も仕事を終えて帰路につこうというところであった。


「何だよお前、随分と抜けてるなァ？」
傘がなくて立ち往生している私を見つけるなりゾルタンは間抜けと絡んでくる。
「すぐに止むと思ってたんですー」
と頬を含まらせれば鼻で笑って小馬鹿にしてくる。


「んじゃ、俺様は先に帰るからな。おつかれさん。」
これ見よがしに折り畳みではない大き目の傘を広げてさっさと歩きだす。

「ゾルタンはタバコ休憩行かないんだね」

最初は何気ない一言だったのだ。
吸っているところを見たことがないのだから元々嗜んでいないとこの時気づくべきだったのである。

見栄っ張りな彼が自爆するのは目に見えていたのだから。


「ヨナちゃん吸わないからタバコ嫌いだと思ってな、匂い染み付いてたら悪ィし」
「吸わないだけで嫌いではないよ。俺の事気遣って禁煙させてた？」

ゾルタンの目が少し泳いだ。
が、ヨナは「やっぱり我慢させてたんだな」という勘違いから申し訳なさそうな素振りを見せる。


「そうだ！これ同僚からあまり好みじゃなかったからって渡されたタバコがあるんだけど」
「...おう」

ごそごそとスーツの内ポケットを漁り出すヨナに顔が引き攣り出すゾルタン。

昼食はなんでもいいかとふらりと立ち寄ったファストフード店。
互いに注文品を受け取り壁側のカウンター席へ。
いただきます、と挨拶を済ませて食事を始める。
ふと隣にいるゾルタンをみやればハンバーガーを齧ろうと大口を開けている。
チラリと視界に入った鋭い犬歯。
動物っぽいな、わんこ、いやコイツの場合は狼だな、等と1人考えていれば視線に気がついたゾルタン「何だよ、俺様に見惚れてんのか？」と茶化してくる。
「ゾルタンの犬歯見てると狼っぽいなって思ってただけよ」
「ふーん、狼ねぇ...」

ニタリと笑ったゾルタンがそっと耳打ちする
「お前の事も喰ってやろうか？」
しまった、余計な事を口走ってしまったぞ、と後悔する時には既に手遅れ。

これから何処へ行こうか。
地球に降りて観光でもいい。
いや、家に帰って近場の商業施設でありふれたカップルのようなデートでも。
遊園地とか、一緒に行ってみたかったかも。


うん、分かってる。
私達はずっとここに留まるのだ。
寂しくはない。大尉が共にいてくれるのだから。
普通の人生を歩む事はできなかったけど、私は今、幸せなんだ。



「貴方達はまだこちらに来てはいけないわ」

ふと声が聞こえる。
振り返れば可愛らしい少女がそこにいた。


「貴方が彼を導いてあげて」


どう言う意味、と聞き返そうとしたが視界がホワイトアウトしていく。

私がそうしたよたように...

少女の声が反響していく



けたたましいアラートの音がコックピットを満たしている。
やけに頭に響く感じがして不快感から目を覚ます。

この船を降りる事になったら、2人でどこかに行きましょう

そんな日が来ると思ってんのか

来ますよ、きっと

俺はここから出れるなんて思ってないんでね....もしそんな日が来るのなら、お前が責任を持って迎えにこいよ

ええ、約束です
ゾルタン大尉



昔の夢、を見ていたのだろうか。それともこれは走馬灯というやつなのかもしれない。
半壊したMSからはひっきりなしにアラートが鳴り響く。
私は...大尉のIIネオジオングの随伴としてグルトップから出撃した、はずだ。
それから、連邦の軍隊、ガンダムと交戦....あとはなんだったか。

霞がかった思考のまま、メインモニターを除く。
あれは、大尉のシナンジュ・スタインと対峙しているのはフェネクス...

しおらしかったのは最初だけで時が経つにつれ、いつもの調子を取り戻し最近はとにかく五月蠅い。

生前散々振り回されていたではないか。今に始まった事ではない。
そう自分に言い聞かせて早数か月
「息抜きしたい…」
やはり無理だ。
ふと東洋の風習を思い出す。
藁にも縋りたいとはこういう事だな、と考えつつ材料を揃えに向かった。







「大尉、こちらをご覧ください」
「なにこれ」
エリクはナスに割り箸を刺した物体を指さし
「しナんじゅ・スたいんです」

真顔のまま答える。



「は？」
「略してしナスたです」
「は？？？？？」

気でも触れたのかと言わんばりの目でこちらを見るな。
お前に言われるのは心外だ。

「どう見たってナスに割り箸さしただけじゃん！」